поздно и слишком медленно: челюсти рептилии с хрустом сошлись на сжатой в кулак руке главного дознавателя.
Человеческие кости и плоть не смогли противостоять зубам урожденного хищника. Градобор раскрыл рот в беззвучном крике, но в следующее мгновение уже оказался повергнут на ступени. Массивная когтистая лапа прижала его плечо к лестнице, голова рептилии дернулась вверх, глотка сделала мощное глотательное движение…
И тогда вокруг наконец-то наступил ад.
Боевые и защитные заклинания всех видов…
…И еще фигура ящера, закутанная вместо плаща в мертвенно-бледное свечение, из которого мечи гипербореев лишь выбивали искры.
Вибрирующие с частотой ультразвука, рвущие воздух клинки…
…И еще слуги Посейдона, валящиеся на снег один за другим, иссеченные боевой магией, испепеленные, отринутые из реальности.
Электрическая феерия атлантов…
…И еще успевавший рвать челюстями и когтями ящер, похожий на комбайн смерти.
На преодоление ступора Павлу потребовался целый век. Он повернулся и ринулся вверх по лестнице… Мимо отступающего слуги Общины, мимо растерявшего последнюю надменность главы Миссии…
– Федя, жми! – Грохот битвы не сумел заглушить этот рвущий связки крик. – Жми кнопку, зараза! Жми ее!..
Это было безумие – никогда еще ни один землянин не сумел включить «паузу», да еще вопреки блокирующей магии ящера. Но это был последний шанс прекратить бойню и еще, может быть, последний шанс Ассамблеи продолжить существовать…
Опер слышал – не мог не слышать. Но он слишком мало доверял этой мистике, чтобы, стоя на одном колене, прекратить огонь.
– Сергеев! Убью, гад!.. – Павел споткнулся и загремел носом о ступни.
– Паша, что? – Вместо Федора среагировала Тома. – Что нажимать?
Она судорожно шарила в карманах отпихивающегося свободным локтем опера.
– Это?
Серая коробочка «паузы» выпала из ее торопливых рук, скатилась на четыре ступени вниз и ткнулась Павлу в окровавленные ладони. Думать было некогда – кнопка под зеленым окошком индикатора легко, с приятным кликом, ушла в корпус.
Ничего!
Конечно, как же иначе? Лучше ведь передохнуть в безнадежной схватке, чем дать в руки землянина возможность исправить хоть что-то!..
– Что это, Паша? – Тамара вдруг оказалась рядом. – Как эта штука работает?
– «Пауза»! – Вспыхнувшая вдруг надежда, не менее безумная, чем раньше, заставила его сунуть коробочку ей в руку. – Должна ускорить наше время, чтоб остальное остановилось!
– Так? – Она не стала задумываться о физическом смысле услышанного, просто нажала кнопку. – Так, Паша?
Он со всхлипом втянул кровавые сопли из разбитого носа. Неторопливо подтянулся и сел на ступеньку.
– Так, девочка, так… Все правильно.
И хриплый шепот его прозвучал в наступившей оглушающей тишине словно крик.
Бой остановился. В прямом смысле. Удары мечей не достигли цели, пасть ящера замерла в сантиметре от чьей-то глотки, разряды атлантов превратились в мирно помаргивающие неоновые трубки…
Луч из оружия Сергеева медленно тянулся белой бесшумной указкой куда-то в гущу тел и мечей…
Тамара аккуратно обошла зависшую в воздухе шаровую молнию и уселась рядом. В застывших глазах ее стояли слезы.
– Ну почему? Почему опять? – Она тоже всхлипнула, но тут же взяла себя в руки. – Уходила – вся в крови была, вернулась – тоже… Зачем ты заставил меня сделать эту проклятую ось!
– Да при чем здесь ты? – искренне удивился Павел. – До тебя, что ли, Ассамблея в идиллии жила?.. Слушай, как ты это сделала? А еще говорила, что сила ушла…
– Ушла, правда… – Она пожала плечами. – Да я же не делала ничего. Почти…
Павел кивнул и не стал ничего уточнять. На «нет» и суда нет. Только вот невзрачная серая коробочка в его руках теперь словно бы вдруг расцвела. Обычно светящееся ровным зеленым светом окошко оказалось голографическим проектором, вывесившим перед глазами карту местности. Две зеленые точки – наверняка он сам и Тамара, – включенные в контур локального фасттайминга объекты. Множество красных – невключенные, застывшие во внешнем неторопливом реальном времени. Белые рельефные линии – подстилающая поверхность.
Объект, на который был направлен взгляд, начинал пульсировать. Похоже, нажимая кнопку, с ним можно было проделывать какие-то операции. Например, включать или исключать из контура… И еще полосы прокрутки пейзажа вверх-вниз, вправо-влево… И какие-то непонятные пока управляющие пиктограммы…
Н-да. Если это и была пресловутая индивидуальная настройка интерфейса на пользователя, то становилось понятным, почему без нее работать с прибором было невозможно.
– Должно было выглядеть иначе, – вяло произнесла Тамара. – Но так мне показалось нагляднее.
– Вполне наглядно. – Павел кивнул. – Спасибо тебе, поколение Интернета…
Он посмотрел на ящера, прикинул, где тот располагается на схеме, и тиснул кнопку. Все-таки у рептилии была мгновенная реакция – Чщахт лишь едва прикусил открытое горло гиперборея – своей следующей жертвы – и разжал челюсти, не доводя дело до конца.
Приподнялся на задних лапах, понимающе осмотрелся и, осторожно раздвинув атакующих руками, сделал несколько шагов вверх по лестнице.
– С-спас-сибо… – прошипел он, успокаивая разгоряченное схваткой дыхание. Его глаза с пульсирующими щелками зрачков смотрели на Тамару, а не на Павла, но тот все же ответил вместо нее.
– Уходи. Не то еще переваришь…
Он кивнул на брюхо ящера, в котором скрылись рука главного дознавателя вместе с камнем оси.
– Не бес-спокойс-ся… – Чщахт мотнул головой. – Уц-целеет…
– Да ради бога. – Павел попробовал стереть кровь с лица. Прямо рукавом – не до церемоний теперь уж… – Когда я получу награду?
– Как только поймеш-шь, ч-что хоч-чеш-шь…
– Нет, стой-ка… – Павел нахмурился, смутная догадка, что он снова чего-то недопонимает, кольнула в самое сердце. – Ты обещал!
– Не отказываюс-сь… Поймеш-шь – зови…
– Как? По телефону тебе звонить? Или новую побрякушку оставишь?
Ящер действительно достал из перевязи артефакт – хрусталик, наполненный магической чернотой. И вдруг расхохотался. Не знай Павел, как звучит язвительный смех ящера, он принял бы эти звуки за угрозу.
– Ч-человек… – Смарр покачал головой и уронил стекляшку себе под ноги. – Вс-сего лиш-шь ч- человек…
Артефакт вспыхнул мгновенным языком зеленого пламени, слизывая фигуру смарра из земной реальности. Тамара ойкнула, Павел инстинктивно закрылся локтем… А когда проморгался, никакого ящера на лестнице уже не было.
– Ничего не поняла, – грустно посетовала Тома. – Чем кончилось-то?
Павел пожал плечами.
– А с ними всегда так, – проворчал он. – Если проигрываешь, то непонятно что. А если выигрываешь… То иногда думаешь, не лучше ли было проиграть. Возьми-ка у Федора аптечку – на поясе должна быть где- то…
Он поднялся на ноги, огибая разряды и огненные шары, приблизился к рубящим пустое место
