– Чего? – тупо спросил Павел. Такого безумства он не ожидал даже от себя, не то что от Филиппыча.
– Чего слышал! Контактер ухудшился. Федоровна собиралась в Склиф везти, насилу отговорили.
– Федоровна? – Павел смутно припомнил отчество вчерашней фельдшерши. – Так она же в атлантской технике ни бум-бум…
– Ничё, разберется как-нить. Там же вся техника ментальная, при ней главное – в строении организма разбираться, а остальное уж она сама…
– Зар-раза, – произнес Павел. – Как же ты не вовремя, Семен, если б только знал.
– Догадываюсь. Ничего, Акар подождет. А египтянин – нет. Так что давай, не капризничай…
Павел отдернул руку от уха, раздраженно выключил телефон. Ну надо же?! И вот так всегда! Стоит только подумать, что появилось время на личные дела, как сразу: Павел – то, Павел – сё… Злость была совершенно не наигранной, однако разум уже прикидывал, где лучше всего спуститься в канализацию.
А левая рука все тискала и тискала магический камень ящеров, не замечая, что тот становится все теплее с каждой секундой… И потому, когда перед глазами вдруг мелькнул зеленый сполох, слизывая окружающий мир, сердце зашлось на целых две секунды, а так и не вырвавшийся на волю крик заткнул глотку, перехватывая дыхание…
Потом был удар по коленям подогнувшихся ног, жесткие камни под ладонями и пронзительная, ни с чем не сравнимая тишина…
7
Он втянул воздух с жадностью утопающего, в последний раз вынырнувшего на поверхность.
Влага, хвоя, первозданная чистота… Совсем как в прошлый раз, когда, освободившись от лямок парашюта, он поднялся на центральный холм, чтобы осмотреть окрестности. Тогда, правда, был еще мороз, но и сейчас, поздней весной, спутать вкус этого воздуха все равно было невозможно.
Павел продрал глаза, торопливо, оскальзываясь на мокрых камнях, поднялся на ноги.
Над Патомской аномалией шел дождь. Мелкая противная морось из низких тяжелых облаков. Кратер был точно таким же, как и полгода назад, – исчезла лишь снежная шапка на вершинах центрального холма и кольцевого вала. Зато остались обожженные расколотые валуны – следы плазменных разрядов, а западный склон кратера все еще хранил след от удара поврежденного ящером дисколета инков.
Отличное место для поединка. Со значением. А где же?..
– Ты быстро… – голос посла был скорее удивленный, чем угрожающий. – Не думал, что такинэ догадается воспользоваться…
Павел порывисто обернулся. Судя по отзвуку эха от склонов, до индейца было метров сорок-пятьдесят – плевое расстояние даже для ручного лучемета.
Акарханакан стоял на полпути к вершине вала. Без оружия, в обычном китайском полиэтиленовом плаще, с каким-то мешком через плечо… Было очень похоже, что появление землянина застигло его врасплох.
Павел порывисто дернул «молнию», но руку на поясе все же задержал.
– А чего так? – бросил он. – Артефактам ящеров все равно кому служить.
– Что верно, то верно, – едва слышно пробормотал высокорожденный. И, опустив свой мешок на камни, добавил уже громче: – Не стреляй, я поднимусь…
Рукоятка лучемета была близко. Очень близко. Рядом с засунутым за пояс большим пальцем правой руки. Одно движение, и… Сценка из вестерна, американская дуэль в действии. Промахнуться Павел не боялся. Во-первых, не так уж далеко, во-вторых, ничто не помешает ему залить огнем весь склон целиком. И черт с ней, с батареей, все равно больше стрелять будет не в кого.
А еще, например, можно бросить гранату. Классическая оборонительная М26 – десять метров сплошного осколочного поражения. Для надежности можно использовать две.
В крайнем случае – нож. В чехле на ремне за спиной. Не важно, метнуть или колоть – этот вид оружия еще ни разу не подводил Павла. Обманчивая расслабленность и резкий выпад… Он ведь не собирался играть в благородство. Вот только что делать с любопытством?
Павел подавил тяжелый вздох и показательно скрестил руки за спиной. Торопливо поднимаясь на холм, инка дважды поскользнулся, всерьез рискуя скатиться по камням или вызвать осыпь, но не сбавил темпа. Пока не приблизился на пять шагов. Немного запыхался, немного вспотел под своим полиэтиленом. Не лучшая физическая форма. В рукопашной, пожалуй, не соперник, да и не был им никогда. Хотя, если вспомнить про боевую школу инков, восходящую истоками к ритуальным пляскам воинов у костра, органически неприемлемую для европейца… Ну и, конечно, искусство владеть лучеметом, возведенное высокорожденными в ранг благородного фехтования.
– Ты слишком быстро, – выдавил индеец сквозь отдышку. – Я не успел. Предлагаю встретиться здесь завтра на рассвете.
– А чего ждать? – процедил Павел. – Сергееву ты без всякого спроса «зажигалку» швырнул. Так что предлагаю иначе: ты отвернешься, а я тебя шлепну. И выгода обоим: тебе – не больно, мне – не утомительно.
Индеец высокомерно усмехнулся:
– Задираешься, Головин? Гордость помешает тебе выполнить сказанное, хоть ты и белый такинэ.
В этом Павел отнюдь не был уверен. Но все же произнес:
– Допустим. А тебе? Если я отвернусь?
– Мне помешает другое, – в голос посла вдруг просочилась нотка ярости. – Я мог десять раз прикончить тебя в городе. Я следил из-за угла, сжимая лучемет. Проходил мимо и едва сдерживал руку с булавой, почти молясь, чтобы ты наконец заметил и не осталось бы другого выхода. Десятки раз!.. Однако ты не заслуживал такой простой смерти. Тогда я решил, что похороню вас всех.
– Весь отдел? – по-деловому уточнил Павел.
– Всех людей! – рявкнул посол. – Не обольщайся, это гораздо проще, чем ты думаешь! Эмиссары и шпионы из сателлитов уже пробиваются в Ствол один за другим, и больше нет Ассамблеи, чтобы сдерживать тех, кто за ними стоит. Зато есть простой способ стимулировать их повышенный интерес.
– Отстрел контактеров, – перебил Павел.
– Конечно. Я вижу, это понятно даже тебе. Что может привлечь более пристальное внимание, чем бесследное исчезновение разведчиков? Через полгода вы задохнулись бы под массовой активностью из ветвей. Широкая огласка стала бы неизбежна, а это гибель вашей цивилизации в привычном для тебя виде.
– Забавно, – усмехнулся Павел. – Ты с Потаповым давно по душам говорил? Он нам всем уже плешь проел на эту тему.
– Потапов достаточно умен, чтобы самостоятельно догадаться о такой элементарной вещи.
– Не поспоришь, – согласился Павел. – Вот только помощничков ты себе выбрал… Ведь их если не мы, так «уголовка» сцапала бы уже на следующем же трупе. А еще вернее – ФСБ. Ты хоть знаешь, что они наступали тебе на пятки?
– ФСБ я не учел, – посол подавленно кивнул. – Пресечение вмешательства местных сил правопорядка – вторая глава учебника для стажеров посольства… Но я один и не успел быть везде… К тому же уголовные заключенные – третьесортный материал для вербовки…
– И потому в конце концов ты кинулся в наш сателлит за штатовской национальной гвардией.
– Не кинулся, – инка покачал головой. – Все-таки до чего же вы слепы, земляне! Почему только великий Инти благоволит вам? Планы смешивания реальностей существовали еще в посольстве, пока оно работало при Ассамблее. Пусть гипербореи твердят о единой Ткани Мироздания в Древе и в разуме, мы сочли, что будет достаточно смешивания вполне материального.
– Ясно, – процедил Павел. – Прямого вторжения на Землю Ассамблея вам не простила бы. Но зачем вторгаться самим, если можно чужими руками?.. Просто открыть канал в ближайшую агрессивную ветвь… Сколько времени вам оставалось?
– Три недели. Ты и сам не представляешь, насколько вам повезло! Сателлит был вычислен, канал подготовлен, агентурная работа проведена… И все насмарку одним махом. Одним твоим словом ящеру полгода назад в этом самом кратере!..
– Вот облом, – осклабился Павел. – Не подфартило, правда? Ни тогда, ни сейчас. Твой десант перебит,
