устраиваясь поудобней. Мягкий, так и не промокший толком ковер хвои под плащом, теплые угли под боком, развилка корней в изголовье. И абсолютная уверенность в завтрашнем дне. Что еще нужно человеку, чтобы спокойно встретить утро?..
Ветки над головой встряхнулись, осыпая подножье елки дождем крупных капель. Захлопали чьи-то крылья, удаляясь в ночную тьму. Павел беззлобно матюгнулся вслед и перевернулся на другой бок – спина пускай тоже погреется.
Спасибо тебе, птица – лишние мысли из башки вон. Спать до утра. Спать… Только вот как бы умудриться не прозевать рассвет?
Птицы не пели. Какие, к черту, птицы рядом с проклятым местом? Зверь тоже не тревожил, недаром все-таки говорят якуты, что олень и волк кратер за три дня пути стороной обходят. Только вот сова ночью какая-то залетная… Но и та упорхнула подальше от дыма.
А жаль. Тишина этим утром была абсолютно неуместной. Дождь и тучи ушли, ветер так и не начался, и звучать в этом лесу оказалось просто нечему. Плохо, теперь каждый шорох будет выдавать индейцу присутствие землянина…
А солнце-то уже вот оно. Еще не первый луч и даже не светлеющий горизонт за полным его отсутствием. Просто в восточной части крохотного пятачка неба, доступного для обзора из-под вековых крон, вроде бы бледнее стали звезды…
Павел вскочил. Быстро присел пару раз – затекшие с непривычки мышцы отозвались сладостной разминочной болью. Ничего, сгодится. Он встряхнул ветви над головой, подставил лицо дождевым каплям. Вытерся рукавом. И вовсе хорошо!
Не съеденный вчера ломоть хлеба оказался в самый раз вместе с последней парой глотков лимонной воды. Плащ он оставил под елкой. Пока что не пригодится, а как понадобится, можно будет вернуться. В чем-то же надо будет из тайги выбираться, в самом деле.
Гранаты он вытащил из-подсумка, зацепил скобами за пояс. Рядом привязал коробочку силового поля, проверил – в досягаемости ли кнопка. Нормально, в досягаемости. Лучемет в кобуре проверки не требовал, нож на заднице тоже никуда не делся. Над трофейной «Береттой» Павел поразмышлял секунд пять. Во- первых, тяжелый, во-вторых, патронов запасных нет, в-третьих… В-третьих, попросту слабоват для предстоящего. Но, с другой стороны, 15 лишних выстрелов – это 15 лишних выстрелов… Пистолету нашлось место за спиной под ремнем, рядом с ножом. Выпадет – и черт с ним. А нет – вдруг пригодится?
Для полного парада не хватало только тюбика с зеленой краской для лица. Рэмбо, блин…
Павел мысленно усмехнулся, разворошил для порядка так и не прогоревшие до конца угли и двинулся вверх по склону. Пока еще не кратера – сопки, на которой тот вырос. Пять-семь минут до подножья, если срезать все вчерашние кренделя. Вот только прямо к подножью не стоит. Метров за десять до камней лес кончался, дальше – голый подъем. Лучшего места для засады не придумать. И черт с ним, с первым лучом солнца, главное, кто первым выпустит луч из ствола…
Когда он обошел стороной примерно четверть основания громадного конуса, небо уже прилично посветлело. Не заря и не рассвет – утро. Примерно сейчас у инка должны начать сдавать нервы. Если он в засаде – то скоро поднимется и пойдет искать. Если уже ищет – начнет торопиться и шуметь.
Павел еще сбавил темп, старательно минуя особо густые заросли трескучего подлеска, тщательнее глядя под ноги и по сторонам. Ночевка индейца – точка отсчета. Дальше по следу. В лес пошел инка или в кратер – не важно. Избалованный городской жизнью высокорожденный наверняка способен оставлять следы даже на камнях, особенно на таких, из которых сложены склоны.
– Го-оло-ови-ин!..
Павел замер с поднятой ногой.
– Выходи-и!..
– …подлый трус, – подсказал Павел, тверже вставая на почву. Оглянулся – чисто на всякий случай – пусто, конечно.
Индеец, оказывается, даже не собирался прятаться или выслеживать. Он, оказывается, честно ждал… Да, наверное, в самой маковке кратера. Примерно так и должен звучать его окрик, преодолевший вал и сотню метров тайги.
– Ну, погоди, Леопольд, – выдавил Павел. – Я уже иду…
Он повернулся и беззвучно побежал в сторону кромки леса. Посол успел окликнуть его еще три раза, и с каждым раз окрик звучал все громче. Потом вроде как охрип и замолчал. Как раз в это время Павел попрал ногой подножье исполинской насыпи.
– Еще чуть-чуть… – выдохнул он. – Погоди еще малость… Я уже…
Вверх. Быстро, но осторожно – в мертвой тишине кратера любая осыпь загремит горным обвалом. Треснул камень под ногой, зашуршал щебень… Проклятье! Может, все-таки помедленней?
Павел замедлил шаг, но угадать совершенно бесшумный маршрут было невозможно. Все здесь держалось на соплях – тронь, и посыплется… Слава богу, что пока мелочь. Задень валун покрупнее и…
– Голови-ин!..
Близко. Вот теперь уже действительно. Последние десять шагов до гребня – на карачках, ловя на лету рассыпающиеся булыжники…
Перед тем как выглянуть промеж камней, Павел перевел дух и тиснул кнопку защитного поля. Моргнул пару раз, настраиваясь на голубой оттенок окружающего мира. А что, даже где-то красиво… И только после всего этого приподнялся на локтях.
Посол империи стоял прямо на вершине холма, оглядывая гребень окружающего его вала. Вот медленно повернулся, скользнул взглядом по валунам. Павел рефлекторно вжался в грунт. Не заметит, конечно, – далеко, да и щель мала. Но как-то все-таки… А вот уже и отвернулся.
Акарханакан снова сложил ладони рупором для окрика. А Павел аккуратно выщелкнул из кобуры лучемет и просунул ствол в щель импровизированной амбразуры. К черту игры. Здесь драка на смерть, а не дуэльный клуб…
Вместо крика инка вдруг закашлялся, перегнулся пополам, обхватив руками грудную клетку, а потом…
А потом Павел узнал, как выглядит попавший в тебя выстрел из лучемета.
Какова вероятность, что первый же луч, пущенный из-под локтя с полуоборота, угодит прямо в щель между двумя валунами, которую можно закрыть ладонью? Если стреляет высокорожденный, чью руку ставили лучшие мастера империи, – сто процентов.
…Белый конус света в глаза, ослепительная голубая вспышка, упругий толчок, словно мягкой, но тяжелой резиновой грушей… И нестерпимая зудящая волна по съежившейся, словно от удара током, коже…
Чисто рефлекторно Павел откатился на пару шагов вниз по склону, опрокинулся на спину, ожесточенно затряс головой, восстанавливая мировосприятие.
Вот это да!
Он огляделся в поисках своего оружия и обнаружил его у себя в руке. Ну, тогда держись, краснокожий!..
Пригибаясь, Павел отбежал в сторону на десяток метров, снова поднялся к гребню. Инка не поменял позиции, но теперь был наготове. Дуэльная классика – ноги на ширине плеч, левый бок вперед, оружие в вытянутой руке… Выстрел задержался лишь на долю мгновения, землянин едва успел нырнуть обратно за камни.
Треск разломившегося валуна над головой, багровые, дымящиеся осколки… А вот режим-то у оружия совсем не дуэльный. Как же он замечает, паскуда?
Павел снова откатился вниз и побежал по широкому кругу. Двадцать шагов… Тридцать… Хватит?
Перед тем как снова испытать судьбу, он нагнулся и подобрал подходящий камень. В меру тяжелый, чуть поменьше головы. Поднатужившись, швырнул подальше вдоль гребня, обозначая движение.
И вынырнуть самому! Быстрее! Выстрел навскидку!..
Посол так и не нажал на кнопку: мгновение замешательства стоило ему места царя горы. Первый удар пришелся в грудь, сбил прицел, заставил отступить, взмахнув руками… Второй раз Павел выстрелил уже почти спокойно. На третьем у отступающего инка наконец подвернулась нога, и в сиянии возбужденного защитного поля он рухнул куда-то за камни.
