– Берегитесь! – закричала она изо всех сил и огляделась в поисках какого-нибудь предмета, которым могла бы отогнать хищника. Так как водитель не отреагировал, девушка решила, что ее предупреждение заглушил шум двигателя. Страх лишил ее всякой способности мыслить трезво. Но нельзя же было позволить, чтобы кто-то пострадал из-за нее! Элен бросилась вперед, но едва водитель остановил сани и спокойно выключил мотор, как хищник потерся носом о его ногу, а человек нагнулся и потрепал зверя по загривку.
Поистине у страха глаза велики. Волк оказался все же собакой.
Приблизившись, водитель оглядел сначала машину, а уже потом саму Элен. Высокий, крепкого телосложения, он был одет в тяжелую эскимосскую парку, густая борода и усы закрывали почти все лицо. На ум ей пришло сравнение – человек-гора.
Питер внимательно посмотрел на девушку. Замерзшая и испуганная, она походила на заблудшую овечку.
– Только круглый идиот может болтаться в лесу в такую погоду, – произнес он наконец.
Элен хотела возмутиться, но здравый смысл вовремя вернулся к ней.
– Вы правы, – согласилась она, и незнакомец, кажется, удивился, услышав такой ответ.
Он снова перевел взгляд на автомобиль.
– В ближайшее время вряд ли удастся им воспользоваться. – И добавил, повернувшись к ней: – Придется вам пойти со мной.
Он направился к аэросаням, но Элен не двинулась с места. Одним из главных ее правил было не заходить в дом к посторонним мужчинам.
Незнакомец, подойдя к саням, обернулся и, увидев, что Элен стоит не двигаясь, нахмурился.
– У вас есть только две возможности. Или вы остаетесь здесь и превращаетесь в ледяную статую, или едете со мной.
Элен была уже вся покрыта снегом. Это и порыв пронизывающего ветра, который едва не свалил ее с ног, заставили принять решение. Где жизнь, там и надежда. Остаться здесь означает гибель.
– Мне надо взять кошелек и чемодан, – отозвалась она.
Увязая в снегу, Питер подошел и забрал у нее чемодан.
– У вас всего две руки, и обе вам понадобятся, чтобы держаться за меня. А за ним я вернусь потом, – сказал он не допускающим возражений тоном и затолкал чемодан обратно в машину.
Следуя за ним к аэросаням, Элен заметила, что пес пристально за ней наблюдает. Это действовало ей на нервы.
– Кажется, я не понравилась вашей собаке.
– Это волк, и принадлежит он не мне, а моему другу. Так же, как и хижина, куда мы направимся. – Питер подозвал волка к себе, внушительно произнес: – Это друг, – и скомандовал: – А теперь быстро домой!
Волк сорвался с места и бросился бежать вдоль дороги. Питер смахнул снег с сиденья и сел за руль, а Элен примостилась сзади. Так как держаться ей было не за что, пришлось обхватить талию водителя. Сани устремились вперед. Элен отодвинулась было от своего спасителя на максимально возможное расстояние, но пробирающий до костей ветер быстро заставил ее передумать, и она прильнула к его спине.
Дорога петляла и кружила по лесу, казалось, ей не будет конца. Элен уже начала сомневаться в существовании хижины, но тут уловила запах дыма. Выглянув из-за широкого плеча мужчины, она увидела поляну с бревенчатым домиком в самом ее центре.
Волк на крыльце энергично отряхивался. Элен и ее спаситель поднялись по ступеням. Мужчина тоже задержался у двери, стряхнул с себя снег и потопал ногами, Элен последовала его примеру, и они следом за волком вошли в дом. Интерьер хижины приятно поразил девушку, ожидавшую увидеть нечто примитивное: уж очень незнакомец смахивал на дикого горца. Но домик был обставлен удобной мебелью, в нем царила атмосфера покоя и уюта. В камине ярко пылали поленья, напротив помещались диван и кресло. В глубине виднелась кухня с тяжелым деревянным столом и такими же стульями. Рядом с камином начиналась чердачная лестница. Три двери вели в соседние помещения. Одна из них была приоткрыта, и Элен увидела кровать.
– Ванная там. – Питер показал рукой в сторону одной из закрытых дверей. – А я пока съезжу за вашим чемоданом. Что-нибудь еще нужно взять из машины?
Элен чувствовала себя виноватой: ведь это из-за нее он вынужден возвращаться в объятия разгулявшейся стихии.
– Вам нет никакой надобности отправляться туда снова, – пробормотала она смущенно. – До утра я прекрасно обойдусь, а завтра продолжу свой путь.
Она, по крайней мере, не избалована, подумал Питер. Ему совсем не улыбалось остаться наедине с привередливой девицей.
– Пока нельзя сказать наверняка, когда расчистят дорогу. Снегопад, вероятно, продлится всю ночь, и, судя по направлению ветра, около вашей машины наметет огромный сугроб. Если сейчас промешкать, придется потом откапывать ее, чтобы добраться до вашего багажа. Так что еще захватить?
Она поняла, что спорить бесполезно.
– Там, в багажнике, сумка со спальными принадлежностями.
Он протянул руку за ключами и тотчас исчез.
Выглянув в окно, Элен увидела, как он снова оседлал свои аэросани и скрылся за снежной завесой в сгустившихся сумерках. Элен надеялась, что в хижине его жена и дети, но, судя по всему, никого, кроме нее, здесь не было. Она вспомнила, как он сказал, что дом принадлежит его другу, и на всякий случай произнесла: «Здравствуйте!» Ответа не последовало. Значит, они останутся здесь втроем – Элен, незнакомый мужчина и волк. От этой мысли ее охватило тревожное чувство.
