– Мог бы просто позвонить.
– Очень жаль, что он так не сделал. – Вспомнив обвинение, которое сегодня Питер бросил ей в лицо, Элен почувствовала новый прилив раздражения.
Лицо Чарльза прояснилось, и он погладил ей плечо.
– Он был груб с тобой?
Элен хотела отделаться уклончивой репликой и перевести разговор на другую тему, но вместо этого неожиданно сказала:
– Он, кажется, считает себя бойскаутом, защитником всех обиженных и угнетенных. Я рассказала ему про тебя и Дженет. После моего отъезда он произвел себя в мои старшие братья и приехал в город, чтобы проверить, не подлец ли ты, и убедиться, что ты будешь хорошо обращаться со мной, если мы поженимся. – Она взглянула Чарльзу в глаза. – Но когда он узнал, что ты богат, то обвинил меня в том, что я хочу стать твоей женой из корыстных соображений. Сказал, что твое богатство заставляет меня простить тебя. Но это неправда.
Чарльз успокаивающе улыбнулся.
– Ну конечно, неправда. Я не знаю женщин честнее и прямодушнее, чем ты.
В Элен шевельнулось чувство вины.
– Тем не менее, сегодня мне пришлось прибегнуть ко лжи.
Он вопросительно поднял брови.
– Я сказала Мерилин, что ездила в Нью-Гэмпшир потому, что отец мистера Уитли серьезно заболел и захотел повидаться со мной. И твоей матери я сказала то же самое. Это показалось мне самым простым объяснением. – Она тяжело вздохнула. – Но мне не доставляет удовольствия лгать. Особенно твоей матери.
– Ты нашла идеальный выход. Считай это не ложью, а восстановительными работами.
– Может быть, ты прав, – вяло проговорила Элен. Чарльз привлек ее к себе.
Элен вспомнила, каким надежным и уютным укрытием казались ей раньше объятия Чарльза.
Она прижалась к его плечу щекой и попыталась вернуть прежнее ощущение. Но оно не появилось.
– Я очень устала за день и хотела бы сейчас остаться одна. – И она отстранилась мягко, но решительно.
Чарльз вздохнул и разжал руки. Потом приподнял кончиками пальцев ее подбородок и заставил взглянуть ему в глаза.
– Я прошу у тебя прощения. Мне нужна только ты одна!
Элен хотелось верить ему, но она вспомнила улыбку на его лице, когда он открыл ей дверь в ту субботнюю ночь. Он тогда напоминал кота, поймавшего канарейку.
– Мне нужен муж, которому я смогу доверять.
– Ты можешь доверять мне. Клянусь, я усвоил урок.
Волна разочарования нахлынула на Элен. Она сделала шаг назад, провела рукой по волосам, пытаясь отбросить прочь всякие сомнения.
– Наверное, я слишком старомодна. Сейчас не викторианская эпоха. Мне следует мыслить шире.
Чарльз положил руки ей на плечи и увлек к ее любимому креслу.
– Позволь мне просто позаботиться о тебе. Садись и отдыхай, а я съезжу в китайский ресторан. Мы поужинаем, а потом ты ляжешь спать и хорошенько выспишься. А завтра я продолжу искупать свою вину. Я люблю тебя, Элен, и очень хочу жениться на тебе.
Дверь за ним закрылась. Девушка откинулась на спинку кресла и зажмурилась. Чарльз был искренен с ней, почему же она никак не может выбросить из головы тот жалкий эпизод? «Это потому, что я зануда и ханжа, – упрекнула она себя. Но тут же выпрямилась и вскинула подбородок. Нет! Я не хочу мучиться подозрениями, если мой муж скажет мне, что должен допоздна задержаться в конторе».
Она порывисто поднялась с кресла и принялась переходить от букета к букету. Потом еще раз перечитала все карточки и вспомнила, как ухаживал за ней Чарльз. Он был таким романтичным и обаятельным…
Вскоре Чарльз вернулся. Сперва Элен показалось, что она не сможет проглотить ни кусочка, но при виде еды в животе забурчало, ведь она почти ничего не ела с утра. К ее облегчению, Чарльз сдержал слово и больше не давил на нее. Ужин прошел в молчании, а потом Элен, сославшись на усталость, попросила его уйти.
– Ты завтра придешь пообедать ко мне в контору? – спросил он с надеждой.
– Завтра я выйду на работу. Если не случится чего-то непредвиденного, то приду.
Он лучезарно улыбнулся.
– Хорошо. – И, притянув ее к себе, поцеловал в губы. Элен не сопротивлялась. Когда Чарльз оторвался от нее, его улыбка сияла еще лучезарнее. – Могу я надеяться, что ты начинаешь меня прощать?
– Я хотела проверить, что почувствую, целуя тебя, – честно ответила Элен.
– И что же?
Элен поймала себя на том, что представляет, как он целовал Дженет, и ее охватило сильное желание вытереть губы тыльной стороной руки. Но она решила не признаваться в этом, а просто сказала:
