Питеру отчетливо вспомнилась встреча с женихом Элен.
– А вам не приходило в голову, что, может быть, он и вправду такой?
И без того мрачные глаза Элен сердито сверкнули.
– Думаю, что впадаю в другую крайность.
Раньше я считала его совершенством, а теперь, как обиженный ребенок, приписываю ему всевозможные пороки.
– А может быть, вы наконец разглядели его истинную сущность?
– Вы ведь даже никогда его не видели! Чарльз обаятельный, приятный в общении, много тратит на благотворительность, ходит каждое воскресенье в церковь…
– Снова вы делаете из него перл творенья, – предостерег ее Питер.
– Я хочу иметь мужа, семью. Надо быть идиоткой, чтобы упустить такой шанс!
«Она хочет уговорить себя выйти замуж за Чарльза, и я не стану мешать ей, – подумал Питер. – Деньги Чарльза компенсируют необходимость терпеть его постоянное присутствие».
– Я не считаю вас идиоткой.
Элен со стоном провела руками по волосам.
– Невыносимо думать, но неужели я на столько ничтожна, что убедила себя, будто влюблена в Чарльза оттого лишь, что он хорош собой, обаятелен и богат? Наверное, если бы я любила его по-настоящему, любовь не умерла бы в одну ночь.
Сейчас, наблюдая за Элен, Питер вынужден был признать, что ошибался в ней. Она явно страдала.
– Есть и другая вероятность.
Девушка с надеждой взглянула на него.
– Может быть, вы никогда и не знали подлинного Чарльза Такера. Случай позволил вам застать его с другой женщиной и открыл вам глаза, и теперь вы видите совсем незнакомого человека, который прятался за элегантным фасадом.
Она свирепо поглядела на кольцо.
– Вот и получается, что я наивная, слепая идиотка.
– Некоторые очень удачно скрывают истинную свою суть, чтобы получить желаемое.
Его преисполненный горечью голос заставил Элен взглянуть на него в упор.
– Вы словно судите по собственному опыту. – Питер пожал плечами.
– Так оно и есть. – Элен прищурилась.
– В вашей жизни была женщина, правда?
– Моя жена.
– Жена? Неужели суровый стоик Питер Уитли взял в жены земную женщину? – За насмешливым тоном Элен попыталась скрыть нечто, подозрительно напоминавшее ревность.
– Правильнее будет сказать, что это она взяла меня в мужья. – Его глаза потемнели, словно море в штормовую погоду. – Мне казалось, что она влюблена в меня. Но ее единственной любовью были деньги.
Элен негодующе вспыхнула.
– Так вот почему вы с таким цинизмом судили о моих чувствах к Чарльзу? Вы теперь всех женщин считаете продажными.
– Этот мир вообще построен на корысти. Но еще я усвоил, что разумно побольше узнать о дороге, по которой собираешься пуститься в путь.
– С другой стороны, кто медлит, тот проигрывает, – устало возразила Элен. Продолжая глядеть ему в лицо, попыталась представить себе, что испытываешь, когда такой человек целует по-настоящему, в губы. Рассердившись, что эта мысль не дает ей покоя, Элен попыталась от нее избавиться, а когда ей это не удалось, спросила напрямик: – Вы не поцелуете меня?
Питер не стал признаваться, что жаждет сделать это. «У нее сейчас помрачен рассудок», – напомнил он себе уже в который раз. Сближение с ней не сулит ему ничего хорошего.
– Я не уверен, что это удачная мысль.
– Может быть, и нет, – признала Элен. – Но я в отчаянии. Я уже очень давно не целовала никого, кроме Чарльза. Мне не с чем сравнить его поцелуй. – Теперь, когда Элен выразила свою мысль вслух, краска стыда медленно залила ей лицо и шею. – Забудьте о моей просьбе…
«Соблюдай дистанцию», – приказал себе Питер. Но это не подействовало.
– Принято считать, что все познается в сравнении…
Он шагнул к дивану, взял ее за плечи и поднял на ноги. Элен показалось, что его руки навечно выжгли на ее коже огненные отпечатки. Жар разлился по телу, словно река пламени, и зажег ответное пламя страсти. Собственная реакция потрясла Элен до глубины души. Он еще даже не поцеловал ее, а все ее тело превратилось в расплавленную лаву.
Вот Питер нашел губами ее губы, и все вокруг исчезло. Остался только он один. Питер привлек ее ближе, их тела соприкоснулись… Ощутив настоятельную потребность в более полном соединении, Элен распахнула на нем пальто, Питер крепче обхватил ее, и у Элен подогнулись колени. Ласкающее тепло его
