Элен вовсе не улыбалось объяснять Чарльзу, как вышло, что она позволила его матери напиться за обедом.
– Может быть, вам перейти на кофе? – осторожно предложила она.
Лоретта подняла руку, приглашая ее не волноваться.
– Мне просто требовалось два бокала, чтобы снять напряжение. Третий я стану цедить по капле, обещаю.
«Хорошо еще, что она сегодня не за рулем», – подумала Элен.
Лоретта придвинулась ближе и понизила голос:
– Чарльз не захотел рассказать мне, из-за чего вы поссорились, но я полагаю, тут замешана другая женщина.
Вспомнив, как Дженет спускалась вниз по лестнице в рубашке Чарльза, Элен смущенно пошевелилась на стуле. Лоретта доверительно улыбнулась.
– Так я и думала.
Чувствуя себя неловко оттого, что невольно выдала тайну, в которую Чарльз явно не желал посвящать свою мать, Элен быстро проговорила:
– Он пообещал, что этого больше не повторится.
Лоретта погладила ее по руке.
– И вы, конечно, ему поверили.
Покровительственный тон собеседницы еще больше смутил Элен.
– Вы хотите сказать, что я слишком наивна?
– Милая моя, наивным было бы отказаться от всего этого… – Лоретта замолчала и широким жестом указала рукой на элегантную обеденную залу и гавань за окнами, – только потому, что ваш муж заглядывается на других женщин.
Она снова понизила голос и склонилась к Элен.
– Вначале всегда трудно, но постепенно привыкаешь. Устраиваешь истерику, грозишь разводом, он ублажает тебя каким-нибудь экстравагантным подарком, и ты живешь себе дальше.
До Элен доходили слухи о любовных похождениях Говарда Такера, но она не верила им, потому что Лоретта всегда выглядела безмятежной и удовлетворенной своим браком.
– Мне казалось, что вы счастливы с Говардом.
– Мы и счастливы, – лукаво улыбнулась Лоретта. – Он играет в свои игры, а я – в свои. Мне приятно сознавать, что мы стоим друг друга. Он, конечно, считает себя гораздо умнее, и я его не разубеждаю. Это дает мне преимущество.
Она снова ласково похлопала Элен по руке.
– Вам следует принять это к сведению. Полезно бывает разыгрывать эдакую святую невинность.
И она залпом осушила третий бокал. Элен вовсе не понравилась картина, которую нарисовала ей миссис Такер.
– Я очень благодарна вам за приглашение на обед, – сказала она, – но я вспомнила об одном важном деле, которое должна сегодня закончить в конторе.
Лоретта внезапно покраснела.
– Вы ведь не расскажете сыну о нашей беседе? Он будет недоволен, узнав, что я позволила себе кое- какие намеки. – Она прикрыла рот ладонью, подавляя икоту. – И о шампанском тоже не расскажете, правда?
– Я ни о чем не стану ему рассказывать, – пообещала Элен. – И еще раз большое вам спасибо, – добавила она искренне.
Выйдя из клуба, Элен решительно сняла с пальца кольцо и убрала его в коробочку. Лоретта Такер, может быть, и готова продать душу за земные удовольствия, но она на это не пойдет никогда.
Лоретта сидела за столиком одна с задумчивым выражением на лице.
– Ваша спутница скоро подойдет? – спросил официант, возвращаясь с заказанными блюдами.
– Не думаю. Я только что угостила ее хорошей порцией истины, и, кажется, она не пришлась ей по вкусу. – Лоретта улыбнулась. – А теперь я должна отметить доброе дело. Принесите мне настоящего шампанского, чтобы запить этот имбирный эль.
– Хорошо, мэм, – ответил официант с заговорщицкой усмешкой.
Элен передала Чарльзу через Гарриет, что хочет повидать его перед тем, как он уйдет с завода. На этот раз она твердо знала, что приняла верное решение.
Оставшееся до конца рабочего дня время Элен посвятила отчету, который начала делать утром. Она уже заканчивала его, когда в дверь постучали и вошел Чарльз.
– Надеюсь, ты не собираешься отменить наш ужин под предлогом срочной работы? – сказал он с самой очаровательной из своих улыбок. – Я не могу допустить, чтобы мои подчиненные лишали себя пищи и падали в обморок от изнеможения прямо на рабочем месте.
Элен поднялась ему навстречу.
– Я не поеду ужинать с тобой, но не из-за работы. Я не выйду за тебя замуж, Чарльз. Я все пыталась убедить себя, что снова смогу тебе верить, как раньше, но мне это не удалось.
