Я вас очень прошу, будьте так добры!
Гномы было опять захохотали, но откуда-то изпод земли послышалось грозное рычание, и смех мигом стих, а Гномов как ветром сдуло с окрестных скал.
Затем в скале открылась дверь, и голос сказал:
— Входите.
— Это часом не ловушка? — спросил Железный Дровосек.
— Какая разница, — отозвалась Озма. — Мы пришли сюда освободить несчастную королеву Эв и ее десятерых детей, так что без риска нам не обойтись.
— Король-Гномов-честен-и-справедлив, — сказал Тик-Ток. — Ему-вполне-можно- доверять.
Взяв Дороти за руку, Озма вошла в сводчатую дверь, открывшуюся в скале За ней последовали остальные. Они оказались в длинном коридоре, освещенном лампами в абажурах из крупных драгоценных камней. Никто не вышел их встречать, никто не показал дорогу, но путешественники двинулись по коридору и в конце концов оказались в большой круглой куполообразной пещере.
В самом центре пещеры возвышался трон, сделанный из огромного куска скалы и усыпанный бриллиантами, рубинами и изумрудами. На троне восседал Король Гномов.
Властелин подземного царства был низеньким толстячком, в буром наряде, точно такого же цвета, что и трон, на котором он сидел Его густые волосы и длинная борода тоже были бурые, как и камни вокруг. То же самое можно было сказать и про его лицо. Короны на нем не было. Единственным украшением был широкий, усыпанный драгоценными камнями пояс на толстом животе. У него был вполне добродушный вид, и его маленькие глазки весело поглядывали на пришельцев. Озма и Дороти стояли чуть впереди, а все остальные выстроились за ними.
— Он страшно похож на Санта-Клауса, только бурого цвета, — прошептала Дороти Озме, но Король Гномов услышал ее слова и весело рассмеялся. И Озма, и Дороти обрадовались, что Король Гномов оказался таким веселым и добродушным. Он взмахнул правой рукой, и девочки увидели, что рядом с каждой из них возникло по стулу с подушечкой.
— Присаживайтесь, мои дорогие, — сказал Король, — расскажите, что заставило вас пуститься в столь долгий путь и что я могу для вас сделать.
Пока девочки усаживались. Король достал трубку, затем извлек из кармана раскаленный докрасна уголек, бросил его в трубку и запыхтел ею, выпуская большие клубы дыма, которые завивались кольцами над его головой Дороти решила, что он стал еще больше похож на Санта-Клауса, но в этот момент Озма заговорила, и все стали внимательно слушать ее.
— Ваше величество, — сказала она — Я, правительница Страны Оз, пришла к вам просить об освобождении королевы Эв и ее десяти детей, которых вы заколдовали и держите в плену.
— Нет, нет, это вовсе не так, — ответил Король — Они не пленники Они мои невольники, которых я приобрел законным порядком у короля Эв.
— Но это несправедливо!
— По законам Королевства Эв, король не может поступить несправедливо, — ответил властелин подземного царства, с интересом изучая кольцо дыма, которое только что выпустил изо рта.
Поэтому он имел — полное право продать свою семью мне в обмен на долгую-предолгую жизнь.
— Но вы же его обманули, — не удержалась Дороти, — Ведь король Эв не получил долгой-предолгой жизни Он прыгнул в море и утонул.
— В этом нет моей вины, — ответил Король Гномов, скрестив свои толстые ножки и радостно улыбаясь — Я дал ему долгую-предолгую жизнь, но он не сумел ею воспользоваться.
— Значит, вы не сдержали вашего обещания — сказала Дороти.
— Ничего подобного, — сказал Король. Предположим, милая девочка, я дал тебе красивую куклу в обмен на локон твоих волос. Но, получив куклу, ты взяла и разбила ее вдребезги. Разве ты можешь сказать, что я не давал тебе куклу?
— Нет, — проговорила Дороти.
— Разумеется, нет, — подтвердит Король. — А можешь ли ты потребовать, чтобы я вернул твой локон только потому, что ты разбила куклу?
— Нет, — снова сказала Дороти.
— Вот видишь, — произнес Король Гномов. — Именно поэтому я и не собираюсь отпускать королеву Эв и ее детей — ведь ее муж по своей воле отказался от долгой-предолгой жизни, прыгнув в море. Они принадлежат мне и останутся у меня.
— Но вы обращаетесь с ними жестоко, — сказала Озма, весьма огорченная отказом Короля Гномов.
— Почему это? — спросил он, изобразив на лице крайнее удивление.
— Потому что вы сделали их вашими рабами.
— Если чего я не переношу, — заметил Король и, выпустив еще несколько колец дыма, стал разглядывать, как они плавают в воздухе, — так это жестокости. Рабы должны трудиться не покладая рук, а королева и ее дети — нежные создания. Поэтому я превратил их в разнообразные красивые безделушки и расставил их по комнатам моего дворца. Вместо того
