Дороти, Страшила и Железный Дровосек, сидевшие до этого в напряженном молчании, встрепенулись и обменялись тревожными взглядами.
— Она-ничего-не-угадала? — спросил Тик-Ток.
— Судя по всему, ровным счетом ничего, — весело отозвался монарх-толстячок. — Но из этого не следует, что не повезет и вам. Тот, кто отправится следующим, имеет право уже на двенадцать попыток, потому что теперь заколдовано и превращено в безделушки двенадцать человек. Так, так, так! Кто же пойдет теперь?
— Я! — сказала Дороти.
— Нет, — возразил Железный Дровосек. — Как Главнокомандующий армией Страны Оз, я считаю своим долгом первым поспешить на помощь нашей повелительнице.
— Тогда вперед, дружище! — сказал Страшила. — Но прошу тебя, будь осторожен.
— Постараюсь, — пообещал ему Железный Дровосек и двинулся за Королем Гномов, который подвел его к входу во дворец. Он вошел, и скалы снова сомкнулись за ним.
13. КОРОЛЬ ГНОМОВ СМЕЕТСЯ
Король Гномов залез обратно на трон, стал раскуривать трубку, а путешественники снова погрузились в напряженное ожидание. Их порядком огорчила неудача Озмы, и мысль о том, что правительница Страны Оз стала украшением в подземном дворце Короля Гномов, не давала им покоя. Лишившись своей юной руководительницы, ее подданные не знали, что предпринять. Все они, вплоть до дрожавшего как лист рядового, опасались, что вскоре превратятся в безделушки. Внезапно с королевского трона послышалось:
— Ха-ха-ха! Хи-хи-хи! Хо-хо-хо!
— Что случилось? — спросил Страшила.
— Вот умора, — еле проговорил Король Гномов, вытирая слезы. — Ваш друг Железный Дровосек превратился в весьма потешный предмет. Кто бы мог вообразить, что из него получится такая занятная штучка! Следующий!
Присутствующие стали уныло переглядываться. Один из генералов громко заплакал.
— Что ты ревешь? — спросил Страшила, рассерженный таким малодушием. — Плакса несчастный!
— Мне так жалко Железного Дровосека! — отвечал генерал. — Как обидно, что его больше нет с нами. Он задолжал мне жалованье за полтора месяца.
— Ну так ступай и разыщи его, — сказал Страшила.
— Я?! — испуганно воскликнул генерал.
— Конечно, ты. Ведь твой долг следовать за командиром. Так что шагом марш и поживей!
— Не пойду! — отрезал генерал. — Я бы с превеликим удовольствием, но я не могу.
Страшила вопросительно посмотрел на Короля Гномов.
— Ну что ж, — отозвался веселый монарх. — Если он не пойдет во дворец попытать удачи, то я швырну его в свою плавильную печь.
— Я иду, иду, — завопил перепуганный генерал. — Я бегу! Где тут у вас вход? Покажите мне его поскорее, прошу вас.
Король Гномов проводил его до входа во дворец и снова залез на трон. Никто не знает, что делал генерал, но очень скоро Король закричал: «Следующий!» Снова среди военных наступило замешательство, и наконец заставили идти одного из полковников.
Один за другим во дворец отбыли все двадцать шесть офицеров и все как один превратились в украшения.
Тем временем Король распорядился, чтобы находящимся в ожидании принесли подкрепиться. Появился приземистый Гном с подносом. От своих собратьев он отличался лишь тем, что на шее у него была золотая цепь. Это был Гном-Администратор, чрезвычайно гордившийся своим высоким званием и потому державшийся весьма заносчиво. Он даже сделал замечание самому Королю, что если тот будет так наваливаться на торт, то ему станет нехорошо ночью.
Но Дороти проголодалась и не боялась, что ей станет ночью нехорошо, поэтому она съела несколько кусков торта и выпила чашку кофе, сделанного из первоклассной глины, обжаренной в печи, а затем тонко-тонко перемолотой. Кофе ей показался восхитительным.
Из всей большой компании путешественников в тронном зале остались лишь девочка из Канзаса, Страшила, Тик-Ток и рядовой. И еще там были Трусливый Лев и Голодный Тигр, но они всласть наелись торта и заснули. У противоположного конца пещеры безмолвный и неподвижный, как бревно, стоял деревянный скакун Страшилы. Биллина тихо разгуливала по пещере, подбирая с пола крошки торта, и, поскольку ей давно было пора спать, выискивала укромный угол, где можно было бы прикорнуть.
Наконец Желтая Курица разыскала отверстие в подножии трона и юркнула туда незамеченной. Некоторое время она вслушивалась в то, что говорят в тронном зале, но под троном была кромешная тьма, и она быстро заснула.
— Следующий! — снова выкрикнул Король Гномов.
Настал черед рядового. Он пожал руки Дороти и Страшиле и, пожелав им счастливо оставаться, двинулся к проходу в стене.
На сей раз ждать пришлось очень долго, потому что солдат не торопился превратиться в
