пасынка Эдвина. Я с удовлетворением услышал о его заболевании, и у меня даже мелькнула шальная надежда, что он сумеет заразить свинкой свою мать.
– А что говорила юная Нобби, Дживс?
– Она выражала сожаление, что так редко теперь видит вас, сэр.
– Взаимно, Дживс, я тоже сожалею. Таких славных малых, как эта Хопвуд, не много найдется на свете.
– Она выразила надежду, что вы найдете возможность в ближайшем будущем посетить Стипл-Бампли.
Я отрицательно покачал головой.
– Исключено, Дживс.
– Молодая леди сообщила мне, что сейчас у них превосходно клюет рыба.
– Нет, Дживс. Мне очень жаль, но даже если она набрасывается на пустой крючок, все равно к Стипл-Бампли я близко не подойду.
– Очень хорошо, сэр.
Голос у него был мрачный, и я попытался разрядить атмосферу, для чего попросил еще чашку кофе.
– Она одна заходила? – спросил я, имея в виду Нобби.
– Нет, сэр. С нею был джентльмен, который разговаривал так, как будто вы с ним знакомы. Мисс Хопвуд называла его Сыр.
– Могучий такой?
– С заметно развитой мускулатурой, сэр.
– А голова похожа на тыкву?
– Да, сэр, некоторое сходство с этим овощем просматривается.
– Тогда это друг моих юных дней по имени д'Арси Чеддер. Для смеха мы именовали его в своем кругу Сыром. Не виделся с ним тысячу лет. Он проживает где-то в сельской местности, а чтобы общаться с Бертрамом Вустером, требуется как минимум вращаться в столичных сферах. Удивительно, что он, оказывается, знаком с Нобби.
– Как я понял из слов молодой леди, сэр, мистер Чеддер тоже проживает в Стипл-Бампли.
– Да? Ну и тесен же мир, Дживс.
– Да, сэр.
– Прямо не припомню, чтобы я когда-нибудь видел теснее, – сказал я и уже приготовился развить эту тему, но тут призывно затренькал телефон, и Дживс как штык полетел в переднюю. Сквозь неплотно прикрытую дверь я разобрал многократно повторенные «Да, ваше сиятельство» и «Очень хорошо, ваше сиятельство» – верный признак того, что у него на крючке какой-то представитель старинной аристократии.
– Кто это был? – спросил я, когда он просочился обратно.
– Лорд Уорплесдон, сэр.
Сейчас, оглядываясь назад, я просто диву даюсь, что так спокойно отозвался на это сообщение, всего лишь произнеся: «Да?». И только. А ведь должен был бы почувствовать, как в мою жизнь, подобно ползучему туману или миазму, все настойчивее вторгается, если можно так выразиться, зловещий мотив Стипл-Бампли; почувствовать, содрогнуться и спросить себя, что бы это значило? Но факт таков. Я нисколько не затрепетал и отреагировал вполне равнодушно.
– Звонок предназначался мне, сэр. Его сиятельство желает, чтобы я немедленно посетил его в его конторе.
– Он хочет видеть именно вас?
– Да, у меня сложилось такое впечатление, сэр.
– А зачем, он не сказал?
– Нет, сэр. Заметил только, что дело не терпит отлагательства.
Я задумался, жуя рыбку. По-видимому, тут могло быть лишь одно объяснение.
– Знаете, что я думаю, Дживс? Не иначе как он попал в какую-то переделку и нуждается в вашем совете.
– Возможно, что так, сэр.
– Держу пари, что так. Он, конечно, наслышан о ваших выдающихся способностях. Не могло же так быть, чтобы вы оставались в тени вечно. Оказывая всем нуждающимся направо и налево щедрую помощь и поддержку, вы неизбежно должны были приобрести некоторую славу, хотя бы в семейном кругу. Хватайте шляпу и гоните лошадей. Буду с нетерпением ждать вашего отчета. Какая сегодня погода?
– Погода весьма хорошая, сэр.
– Солнышко сияет, и все такое?
– Да, сэр.
– Так я и думал. Потому-то я сегодня и полон бодрости. Пожалуй, выйду прогуляться. Скажите мне, – попросил я, угрызаясь, что вынужден был проявить непреклонность в деле со Стипл-Бампли, и желая вернуть в его жизнь ту светлую радость, в которой ему отказал, лишив его общества местных рыб, – нет ли чего-нибудь такого, что я мог бы для вас сделать в городе?
– Как вы сказали, сэр?
– Может быть, какой-нибудь небольшой подарок?
– Вы чрезвычайно добры, сэр.
– Пустяки, Дживс. Просите что хотите. Не стесняйтесь.
– Недавно вышло новое научно комментированное издание трудов философа Спинозы, сэр, и коль скоро вы так щедры, я был бы рад получить его.
– Вы его получите. Оно будет без промедления доставлено к вашему порогу. Фамилию автора не перепутали? Спиноза – это точно?
– Точно, сэр.
– Странная какая-то фамилия. Но вам, конечно, виднее. Спиноза, значит? Отмечен Книжным клубом как лучшая книга месяца?
– Насколько я знаю, нет, сэр.
– Первый раз слышу про писателя, который не отмечен
Книжным клубом. Ладно. Займусь этим незамедлительно.
И собрав воедино шляпу, перчатки и аккуратно свернутый зонт, я вышел из дома.
По пути к магазину книжной продукции мысли мои, как вы сами понимаете, снова обратились к таинственному звонку старика Уорплесдона. Меня разбирало любопытство. Никак не мог представить себе, что за неприятность могла случиться у такой солидной личности, как он.
Когда полтора года назад до меня из хорошо осведомленных источников дошло известие, что тетя Агата, вдовевшая на протяжении долгого времени, вздумала вторично рискнуть на законный брак, моей первой эмоцией, естественно, была жалость к самоуверенному бедняге, который рискует пойти с ней к алтарю, – ведь это, как вы, конечно, знаете, моя злая тетка, та, что ест бутылочное стекло и в полнолуние приносит человеческие жертвы.
Но затем стали поступать свежие подробности, и оказалось, что сей горький жребий достался не кому-нибудь, а лорду Уорплесдону, пароходному магнату, и тут мое сострадание сильно пошло на убыль. Я понял, что положение складывается неоднозначное. Даже если в конце концов он у нее и научится прыгать через обруч, победа достанется тете Агате отнюдь не без боя.
Ибо он и сам был малый не промах, этот лорд Уорплесдон. Я знал его, можно сказать, всю свою сознательную жизнь. Это он в пятнадцать лет, – то есть это мне было пятнадцать лет, понятное дело, – застав меня на конюшенном дворе курящим его самые дорогие сигары, гнал меня с хлыстом в руке целую милю по пересеченной местности. И хотя с годами отношения наши, естественно,
