– Дживс, я вас не понимаю.
– Его сиятельство отдает в ваше распоряжение один из своих домиков, сэр. Он предписал мне передать вам, чтобы вы завтра же отправлялись в Стипл-Бампли…
– В Стипл-Бампли!
– … где вас ждет небольшое, но комфортабельное жилище, вполне готовое к немедленному заселению, расположенное в живописном месте неподалеку от реки…
Одного упоминания про реку мне было достаточно, чтобы представить себе, что именно произошло. Во всем центральном районе Лондона едва ли найдется с десяток людей, которых было бы труднее обвести вокруг пальца, чем Бертрама Вустера, когда он с утра в хорошей форме, а я в то утро был в великолепной форме, дальше некуда. И я разгадал коварный заговор.
– Дживс, – говорю я, – вы поступили со мной подло.
– Мне очень жаль, сэр, но я не видел для его сиятельства иного выхода. Не сомневаюсь, что, когда вы увидите этот домик своими глазами, ваше предубеждение против Стипл-Бампли будет преодолено. Конечно, сам я его не видел, но, по словам его сиятельства, он снабжен всеми современными удобствами и имеет одну просторную спальню для хозяина, одну прекрасно обставленную гостиную, водопровод с подачей как холодной так и горячей воды…
– И все хозяйственные помещения, – заключил я язвительно.
– Да, сэр. Кроме того, вы окажетесь в непосредственном соседстве с мистером Фитлуортом.
– А вы – в непосредственном соседстве с вашими любимыми рыбами.
– Кстати, да, сэр. Об этом я не подумал, но вы и тут совершенно правы. Я бы с превеликим удовольствием посвящал ужению рыбы мгновения досуга, пока мы будем жить в «Укромном уголке».
– Как, вы сказали, этот домик называется? «Укромный уголок»?
– Да, сэр.
Я набрал полную грудь воздуха и шумно выдохнул через ноздри.
– Так вот, слушайте, что я вам скажу, Дживс. Ничего этого не будет. Вы поняли? НЕ БУДЕТ. Я ни за что не соглашусь, чтобы мною, это самое, как это говорится?
– Сэр?
– Ма-ни-пу-лировали, вот как! Ничего себе словечко! В три фута длиной.
– Если позволите, сэр, я могу…
– Бог с ним, Дживс. Сейчас не время пересчитывать буквы и футы. А если вернуться к прежней теме, то я полностью, решительно и бесповоротно отказываюсь ехать в Стипл- Бампли.
– Разумеется, сэр, вы имеете бесспорное право действовать по своему усмотрению, но…
Он не договорил и только потер подбородок. Я его понял.
– Но дядя Перси, возможно, меня не одобрит, хотите вы сказать?
– Да, сэр.
– И передаст вопрос на рассмотрение тети Агаты?
– Вот именно, сэр. А ее сиятельство, будучи во гневе, способна внушить ужас.
– Ваша правда, Дживс, – упавшим голосом произнес я. – Ладно. Складывайте вещи.
ГЛАВА 5
Справедливо замечено теми, кто пользуется привилегией близкого знакомства с Бертрамом Вустером, что его в первую голову отличает умение держать удары судьбы и довольствоваться тем, что имеешь. Поверженный, как говорится, наземь, он вновь встает, не то чтобы прямо-таки чирикая как огурчик, но все же гораздо бойчее, чем можно ожидать, и тут же принимается высматривать у тучки светлую изнанку.
Пробудившись назавтра и спросонья нажимая на звонок, чтобы получить утреннюю чашку чаю, я заметил, что хотя по-прежнему смотрю в будущее с опаской, однако же не так жестоко угнетен, как накануне вечером. По коже все еще вприпрыжку бежали мурашки при мысли о том, как я попаду в зону влияния дяди Перси и его присных, но мне удалось углядеть в положении вещей одно сравнительно светлое пятно.
– Мне кажется, вы упомянули, Дживс, – заметил я по этому конкретному поводу, когда он вошел с чаем на подносе, – что тети Агаты не будет в Стипл-Бампли к моменту нашего торжественного прибытия?
– Да, сэр. Ее сиятельство предполагает некоторое время отсутствовать.
– Если она намерена пробыть с юным Томасом, пока его окончательно не откачают от свинки, то очень может статься, что я с ней вообще не пересекусь.
– Вполне вероятно, сэр.
– Уже неплохо.
– Да, сэр. И я рад сообщить вам еще одно приятное известие. Вчера во время своего визита сюда мисс Хопвуд упомянула вскользь о костюмированном бале, который должен состояться в Ист-Уайбли, ближайшем городе от Стипл-Бампли. Вы сможете принять в нем участие, сэр.
– Непременно, – согласился я, так как способен переплясать любого Фреда Астера [
– Завтра вечером, как я слышал, сэр.
– Прекрасно! Мои горизонты посветлели. Сейчас позавтракаю и пойду куплю себе маскарадный костюм. Синдбад Мореход, как, по-вашему, годится?
– По-моему, ничего не может быть лучше, сэр.
– Не забыть только рыжую бороду к нему.
– Обязательно, сэр. Без бороды никак нельзя.
– Если вы уже упаковали большой чемодан, можно будет запихнуть маскарадный костюм в маленький.
– Очень хорошо, сэр.
– Мы поедем, конечно, на автомобиле.
– Может быть, будет лучше, сэр, если я приеду следом на поезде.
– Нельзя ли не так высокомерно, Дживс? Это не по-компанейски.
– Я упустил сообщить вам, сэр, что звонила мисс Хопвуд. Она интересовалась, не захватите ли вы ее в автомобиль. И я, полагая, что это соответствует вашему желанию, взял на себя смелость выразить от вашего имени согласие.
– Понятно. Да, я не против.
– Звонила также ее сиятельство.
– Тетя Агата?
– Да, сэр.
– Надеюсь, никаких глупостей, что, мол, она раздумала сплачиваться вокруг юного Тоса?
– О нет, сэр. Она просто просила передать вам ее пожелание, чтобы вы по
