племени!
— У меня осталось всего три жизни, а не четыре, — признался Солнцезвезд.
— Когда же ты потерял еще одну? — изумилась Синегривка.
«И почему это секрет?»
— Я ее не терял. У меня ее никогда не было. Когда Острозвезд ушел, у него оставалась еще одна из девяти жизней, дарованных Звездным племенем. Звездное племя просто вычло эту жизнь из моих, поэтому мне досталось всего восемь.
И тут Синегривка все поняла.
— И ты не мог рассказать об этом племени, потому что иначе Грозовые коты могли подумать, будто ты лишен полного благословения предков! — воскликнула она, но тут же задумчиво склонила голову набок. — Но ведь теперь ты можешь открыть им всю правду! Тебе давно не нужно ничего доказывать, все племя гордится тобой, и все соседи знают тебя, как великого предводителя! Кто может усомниться в тебе?
— Скажем, какой-нибудь честолюбивый кот, мечтающий о власти.
«Он говорит об Остролапе!» — догадалась Синегривка.
Она твердо посмотрела в глаза Солнцезвезду и спросила:
— А как же я? Я тоже честолюбива.
— Ты видишь честь в служении своему племени, — просто ответил Солнцзвезд. — Вот поэтому я и выбрал тебя. Ты много страдала и много потеряла, но, несмотря на все удары судьбы, продолжала служить своему племени! Ты забывала о себе, заботясь о своих соплеменниках, ты готова пожертвовать всем ради Грозового племени.
«Если бы ты только знал!»
— Отныне у меня нет ничего, кроме племени, — сказала Синегривка. — Я буду служить ему до последнего дыхания.
Горькая тоска сдавила грудь Синегривки. Сожаление терзало ее.
«Но ведь я — огонь. И должна идти по предначертанному пути», — сказала она себе.
Глава XXIV
— Иди! — тихо позвал ее Пышноус из темноты Истока. Синегривка вдохнула холодный воздух, струящийся из темного зева пещеры. Она вспомнила, как когда-то давно впервые вошла сюда вместе с Острозвездом. Теперь она пришла получить дар девяти жизней. Отсюда она вернется в Грозовое племя Синей Звездой, предводительницей Грозовых котов.
Она до сих пор с горечью думала о смерти Солнцезвезда. Ослабленный долгой болезнью, он не смог убежать от собаки Двуногого, которая удрала от хозяина и рыскала по лесу. Собака убила его прежде, чем патрульные прогнали ее прочь. Синегривка тяжело переживала эту утрату и горько сожалела о том, что предводитель не успел даже попрощаться с ней перед смертью. Ее утешала лишь мысль о том, что Солнцезвезд не был обречен на муку медленного умирания, как Пятнистый, ушедший в Звездное племя после нескольких дней страшных страданий, которые не могли облегчить никакие целебные травы.
Пышноус привел ее к Лунному камню. Сгустившаяся со всех сторон тьма, как и прежде, пугала Синегривку. Ей казалось, что она тонет в черной воде, которую не может почувствовать. В конце туннеля роились тени. Прозрачный звездный свет, струившийся вниз сквозь отверстие в потолке, с трудом рассеивал мрак.
— Скоро луна поднимется выше, — сказал Пышноус.
Синегривка сделала несколько шагов по шершавому каменному полу и легла у подножия Лунного камня. Он мрачно возвышался в центре пещеры — темный, пока еще не тронутый лунным светом. Но когда Синегривка положила голову на лапы, краешек луны показался в отверстии свода пещеры, и кристаллы в толще камня слабо замерцали, как мириады маленьких звездочек.
Синегривка отшатнулась, ослепленная.
— Прижмись носом к камню, — напомнил Пышноус.
Зажмурившись, Синегривка вытянула шею и коснулась искрящейся поверхности. Она была холодна, от нее пахло древностью и старым камнем. В тот же миг пещера куда-то исчезла, и Синегривке показалось, будто она летит сквозь непроглядную тьму, подхваченная бурной невидимой рекой. Ее охватила паника, и она забилась, размахивая лапами, но вдруг почувствовала под собой твердую землю.
Синегривка открыла глаза и увидела возвышавшуюся над ее головой Скалу и четыре огромных дуба по сторонам поляны. Значит, она очутилась у Четырех деревьев. Одна. Синегривка запрокинула голову и посмотрела в черное небо, усеянное бесчисленными звездами.
Почему ее никто не встречает? Неужели Звездное племя не хочет, чтобы она стала предводительницей Грозовых котов? Возможно, принесенные ею жертвы невозможно простить…
Внезапно звезды над ее головой закружились, словно листья, подхваченные ветром. Они неслись все быстрее, пока не слились в серебряную спираль, а потом начали все ниже и ниже опускаться над лесом — вниз, к Четырем деревьям, к Синегривке.
Она застыла с бешено бьющимся сердцем.
Вихрь звездного света замедлил свое вращение, потом остановился, и с небес стали спускаться воины Звездного племени. Иней сверкал на их лапах, лед полыхал в глазах. Их шерсть сияла, и от них пахло всеми временами года сразу — снегом Голых деревьев и зеленью Юных листьев, горечью Листопада и пышным цветением Зеленых листьев.
Бескрайнее море котов заполнило поляну. Тела их сияли, глаза горели, но все они молчали.
Синегривка оказалась в центре толпы. Она заставила себя поднять голову и тут же вытаращила глаза, узнав знакомые фигуры. Она увидела Шаркуна и Сорняка, а рядом с ними неунывающую Зяблицу, очень довольную тем, что, наконец-то, снова встретилась со старыми друзьями. Здесь был и Гусохвост, который точно предсказал свою смерть и тихо отошел в первый снегопад Голых деревьев.
И Острозвезд тоже был здесь! Когда его девятая жизнь подошла к концу, Звездное племя приняло его в свои ряды, простив за предательство. Синегривка с радостью смотрела на рыжего воина, гордо сидевшего в окружении своего племени. Глаза их встретились, и Острозвезд кивнул.
А потом Синегривка нашла в толпе трех котов, которых мечтала увидеть больше всего на свете. Сначала она поискала глазами пятно белоснежной шерсти. «Белогривка!»
Звездная шерсть Белогривки слепила глаза, знакомый запах щекотал ноздри Синегривки. Лунница сидела рядом с дочерью, крепко обвив хвостом лапы, а к ее боку прижимался маленький белый котенок. «Мошка!»
Синегривка рванулась было к нему, но Лунница остановила ее взглядом. Синегривка замерла, потупив глаза. Какая мука — стоять так близко от любимого сына, по которому она столько горевала, и быть не в силах дотронуться до него! Подняв голову, она посмотрела в ясные глаза Мошки, ожидая найти в них упрек, но увидела лишь любовь. Ее Мошка был счастлив с Лунницей и Белогривкой. Он был там, куда не доберется никакой холод Голых деревьев.
— Добро пожаловать, Синегривка.
В этом ясном и чистом голосе звучали все голоса, которые она когда-то знала и любила.
Синегривка опустила голову. Во рту у нее пересохло от волнения.
Острозвезд первым вышел вперед и дотронулся носом до головы Синегривки. Это прикосновение обожгло ее, как огонь и лед, но она не дрогнула. Лапы ее стали тяжелыми, как камни, а тело приросло к месту.
— С этой жизнью я дарую тебе сострадание, прошептал Острозвезд. — Принимай решения не только разумом, но и сердцем.
Вспышка ослепительного, как молния, света обожгла Синегривку. Она сжалась от боли, но вскоре приятное тепло разлилось по всему ее телу, от ушей до кончика хвоста. Когда тепло ушло, она пошатнулась
