настойчиво стремиться к осуществлению своих мечтаний.
Карьеру искателя подводных сокровищ Фишер начал в 1950 году, когда вместе со своей женой Долорес и четырьмя детьми принял участие в экспедиции по поискам сокровищ в Центральной Америке и Карибском море.
В 1963 году семья Фишеров вновь отправляется на «охоту», на этот раз с известным кладоискателем Кипом Вагнером. Партнеры, которые теперь называются «Трежа Салворз, Инк.», договариваются работать бесплатно до тех пор, пока не найдут сокровища. Мел ставит на карту свое состояние. Он продает все и через год оказывается банкротом. От краха спасает его изобретательность.
«Перенос значительного количества песка над кораблем, погибшим несколько веков назад, был самой большой проблемой при спасении затонувших сокровищ», - вспоминает Мел Фишер. И он разрабатывает приспособление, названное «почтовый ящик», представляющее собой трубчатый дефлектор, который направляет вниз высасываемый землесосом грунт со стоящего на якоре судна. В конце мая 1964 года «почтовый ящик» открыл на дне у Пирс-Форта невероятное зрелище.
«Однажды увидев океанское дно, усыпанное золотыми монетами, никогда не забудешь этого», - говорил Мел. Спасатели напали на золотой карман. За одну неделю они ссыпали в кучу 2500 дублонов, которые стоили небольшого состояния.
Фишер воспрянул духом. Но его мечтой было обнаружить грузы, затонувшие в 1622 году. Целью его жизни стали два корабля - «Нуэстра Сеньора де Аточа» и «Ла Санта Маргарита». Согласно сохранившейся до наших дней описи, на «Аточе» находилось 7175 унций золота, 1038 слитков серебра, 250000 серебяных монет, отчеканенных в Мехико, Боготе и Сантьяго-де-Чили. На «Маргарите» груз был чуть меньше.
Фишер берется за дело основательно. Понимая, что действия в одиночку обречены на провал, он привлекает специалистов: инженеров, водолазов, фотографов. Судьба, помогая упрямцу, подкидывает ему знакомство с ученым, который и найдет в тиши архивов «останки» легендарных сокровищ Флориды.
Эта встреча произошла случайно. «В один из дней я встретился в церкви с профессором истории Флоридского университета Юджином Лайоном, - рассказывает Фишер. - И пока мы пытались вместе перевести высказывание из Библии, я понял, что Юджин мог бы переводить и классический испанский язык XVII века. Я пригласил его к себе домой, чтобы показать некоторые документы, которые собрал в архивах и которые не мог прочесть. И, к своей радости, узнал, что бумаги рассказывают о судах, золотых и серебряных слитках, драгоценностях». Искатель сокровищ и историк ударили по рукам. В Севилье было пасмурное утро 1970 года. Туман, поднимавшийся от реки Гвадалквивир, застывал в узких городских улочках и окутывал Вест-Индский архив. Юждин Лайон, прибывший в Андалузию для изучения Испанской Флориды, склонился над столом читального зала. Его заинтересовал необычный документ. Заголовок гласил: «1622 год. Отчет Франциско Нуньеса Мелиана… о сокровищах, поднятых из галеона «Маргарита» у Матекумб». Это была бухгалтерская книга спасателя XVII века! Почти в конце связки бумаг находился сильно изъеденный червем документ. Лайон с трудом смог разобрать, что Мелиан обнаружил корабль около Маркизских островов.
Он изучил письма официальных лиц из Европы и Вест-Индии о кораблекрушениях 1622 года, списки следовавших на судах пассажиров и команд, отчеты о спасении. Удивительный рассказ, который они поведали, возвращал нас к году драматических событий - времени высших испытаний для имперской Испании.
Год 1622 был решающим для этой страны. Поддержка католических германских государств привела ее к последнему и самому кровопролитному конфликту на религиозной почве - Тридцатилетней войне. И хотя Испания в своих притязаниях на владение Северной Америкой соперничала с английскими, французскими и голландскими поселенцами, ее богатые колонии в Центральной и Южной Америке были еще не тронуты. Единственным связующим звеном Испании с Вест-Индией была ее важная морская дорога, по которой везли и купеческие товары, и королевские доходы, и оружие, и солдат, и пасажиров.
Молодой король Филипп W заставил своих купцов платить за морскую оборону, обложив их налогом на торговлю с Вест-Индией. В 1622 году корона содержала на эти деньги восемь мощных галеонов с 2 тысячами солдат и матросов.
Очередной поход через океан конвоя 1622 года начался неудачно. Командующий флотом Копе Дцаз де Армендариз, маркиз Кадерейта, потерял два галеона уже тогда, когда берега Вест-Индской Испании еще не скрылись из вида, и в конце концов опоздал с отходом. А тут еще новое сообщение из Портобело - у соляных ям Венесуэлы видели 36 голландских кораблей. Маркиз предусмотрительно добавил к кораблям охранения еще один галеон - «Нуэстра Сеньора де ла Розарио». Среди конвоируемых судов выделялись «Санта Маргарита», красивый новый галеон, купленный для этого путешествия, и «Нуэстра Сеньора де Аточа» тоннажем 600 тонн, недавно построенный для короля в Гаване.
Отправившиеся в путь корабли везли вино, ткани, изделия из железа и книги.
В Картахене, которой флот достиг 27 июля, на суда загрузили большое количество золота из Новой Гранады, тонны королевского табака. Мастерам серебряных дел передавалось еще серебро в пластинах и монетах для отправки в Севилью. На борту «Аточи» было 15 тонн кубинской меди, предназначенной для доставки в Малагу и отливки бронзовых пушек.
Командование флота приняло решение отплыть в новолуние, это обещало хорошую погоду на несколько дней пути. Однако испанцы не могли знать, что именно в тот момент с северо-востока приближался небольшой, но нарастающий тропический шторм.
Главный лоцман направил флот во Флоридский пролив в поисках наиболее сильного течения Гольфстрим у Флорида-Кис. Но теперь обгоняющие корабли штормовые ветра, переросшие в ураган, также ворвались в пролив. Условия ухудшились. Для обреченных людей под грохот отрывающихся парусов и оснастки, расщепляющихся мачт и ломающихся рулей, оставалась единственная реальность - безнадежность, рождаемая морской болезнью и страхом перед смертью.
С наступлением темноты «Санта Маргарита» потеряла фок-мачту. От ударов корпуса о подобные горам волны рухнула грот-мачта, сломался румпель с подъемным устройством. Корабль потерял управление. Несколько отважных матросов с отчаянием притворенных к смерти пытались поднять другую грот-мачту, чтобы, лавируя, уйти от опасности. Вновь неудача. Бросили якоря, но удержать судно не удалось. Резкий удар о мель положил конец агонии «Санта Маргариты».
Первые лучи восходящего солнца осветили лишь обломки корабля, бочки и 67 человек, судорожно цеплявшихся за эти остатки. 127 человек утонуло.
В одном лье к востоку от «Санта Маргариты» погибала «Нуэстра сеньора де Аточа». По свидетельству очевидца, капитана Бернардино де Аюго, командира морских пехотинцев, находившегося на «Санта Маргарите», «Нуэстра сеньора де Аточа» в семь утра скрылась под водой совсем…
Днем ветер стих. Счастливчики, уцелевшие от бойни, учиненной яростными волнами и ветром, еще не веря в свое спасение, были подняты на борт случайно оказавшегося в этих местах ямайского судна. На его палубе находились обессилевшие от борьбы со стихией 5 матросов с «Аточи». Они и рассказали, как галеон ударился о риф и быстро затонул. Погибло 260 человек.
Вскоре были организованы работы по спасению ценного груза. Возглавил операцию капитан Гаспар де Вергас.
Прибыв на место, капитан нашел останки «Аточи» на глубине 55 футов. Поскольку скрытые под водой люки были все еще плотно закрыты, он ограничился подъемом двух пушек и перешел к спасению «Розарио». Между тем по району пронесся еще один ураган. Когда спасатель вернулся к «Аточе», он обнаружил, что шторм разбил ее корпус, а обломки рассеял на большое расстояние.
Вице-король Новой Испании маркиз Кадерейта направил в помощь Вергасу инженера Николаса де Кардону с рабами-ныряльщиками из Акапулько и через некоторое время сам прибыл во Флориду для руководства операцией. Остров, на котором для него построили лагерь, стал называться «Островом Маркиза».
Однако его присутствие не помогло спасателям. Истратив огромные средства, но не обнаружив ни «Аточи», ни «Санта Маргариты», испанцы отступили.
Неудачи продолжали преследовать их. Так, в 1625 году Франциско де Ля-Луз и вся его команда пропали, проверяя буи над местом гибели «Аточи». Но вот появился человек, принесший с собой надежду. Это был Франциско Нуньес Мелиан - бывший королевский казначей по индульгенциям на Кубе. Мелиан оказался не только хорошим финансистом, но и талантливым инженером. Он изобрел «секретное средство для поднятия сокровищ».
