обернешься, скажем, девушкой, то с ней обращаются как с ведьмой, чертовкой. Появление дьявола в образе ребенка шокирует. Маска добропорядочной дамы тоже не подходит. Вот я, в конце концов, и подобрал для себя этот образ.
- Что ж, логично. Конечно, если бы вы появились из дыма и пламени, я бы, наверное, умер от страха. Но чем вы докажете?…
- Минуту терпения. Сейчас я вам всё объясню, и вы мне поверите. Так оно обычно и бывает: Между прочим, - сменил тему старичок, - у вас есть, очевидно, какие-нибудь желания?
- Как не быть.
- Три ваших желания я исполняю. Заказывайте.
- Странно. Но всё равно спасибо. Однако если вы и, правда, дьявол, то взамен, наверное, потребуете мою душу? Где-то я про такое читал.
Тут старичок захихикал, замахал руками:
- Нет-нет, чудесный юноша, такого условия я вам не ставлю. Это в прежние времена водились такие дьяволы, а я вас принуждать не стану. Но если вы сами мне предложите свою душу, я, конечно, не откажусь.
- Больно мягко вы стелете. А почему вы выбрали именно меня? Людей на свете много.
- Да мне-то действительно всё равно. Просто вас жалко стало. И потом, обращаться к какому- нибудь красавцу миллионеру бессмысленно. Он решит, что я мошенник, вымогатель, и разговаривать со мной не станет.
- Значит, пожалели меня?
- Именно. Ведь, между нами говоря, если оставить всё так, как есть, вам и жить осталось всего ничего.
- Что-о?! Это почему же? - вскричал молодой человек.
Старичок достал из кармана какие-то листки и зашелестел ими.
- Вот. Фотокопии вашей истории болезни. Взгляните-ка сюда. Почерк, правда, плоховат. Тут написано, что болезнь ваша неизлечима, и что жить вам осталось совсем недолго.
- Откуда она у вас?
- Дьяволу и не то под силу. А это сущие пустяки.
Тут молодой человек разволновался не на шутку - умирать никому не хочется.
- Сделай что-нибудь! - взмолился он. - Я бы никаких денег не пожалел, да нет у меня ни гроша. Спаси меня!
- Успокойтесь, мой юный друг. Для того я к вам и явился.
- Я хочу жить долго-долго - вот мое первое желание.
- Не надо спешить. Необдуманные решения приводят к плохим последствиям. Такого случая, как сейчас у вас больше никогда не будет. Сначала подумайте хорошенько, а потом решайте. Разобьет вас, к примеру, паралич. На что вам тогда долгая жизнь?
- Это верно, - несколько опомнился молодой человек. - Или заболею я, скажем, тифом или другой заразной болезнью. Умереть не умру, поскольку долголетие мне обеспечено, а превращусь в живой труп. Буду только инфекцию разносить да людей пугать: Решено: долгая жизнь и железное здоровье.
- До тех пор, пока не станете столетней развалиной?
- Да, это не годится. Подожди-ка, стареть я тоже не хочу. Пусть будет бессмертие и вечная молодость.
- Итак, здоровье, молодость и бессмертие. Пожалуй, сойдет. Только учтите, юноша, бессмертие может стать тяжким бременем. Давайте договоримся, что, если такое случится, вы всегда сможете аннулировать наше соглашение и спокойненько умереть.
- Ну, этого никогда не будет.
- Замечательно. Первый пункт готов. Как вы теперь себя чувствуете?
- Неплохо.
То ли в результате возбуждения, то ли ещё от чего, но молодой человек не ощущал более ни головной боли, ни слабости.
- Перейдем ко второму желанию. Прикажете денег, или, может быть, чинов, или власти? Вторым пунктом можно сделать богатство, а третьим - власть и славу. Всё в ваших руках.
- Однако до чего же ты любезен.
- Я хочу, чтобы вы всем остались довольны.
- Прежде всего, конечно, деньги. Нет ничего хуже бедности.
- И какую же сумму угодно будет заказать?
- Ну:
Молодой человек забормотал какие-то цифры, но не мог ни на одной из них остановиться. Ведь, если всё происходящее, правда, он бессмертен и вечно молод. Сумму, на которую можно ВЕЧНО жить припеваючи, так вот, с бухты-барахты, и не назовешь. После долгих раздумий он, наконец, сказал:
- Алмазов попросить, что ли: С инфляцией шутки плохи.
- Да, но когда-нибудь изобретут способ и алмазы добывать искусственным путем, - захихикал старичок.
- Как же тогда быть? Жизнь бесконечна, а денежки, выходит, ограничены? Рано или поздно они кончатся, и я останусь на бобах.
- Ни в коем случае. Разве я позволил бы себе так нехорошо поступить с вами, прекрасный юноша? Как вам понравится, скажем, такой вариант: ежедневно вы будете получать сумму, соответствующую среднему месячному жалованью обыкновенного служащего, а?
- Здорово придумано! Да, это полная гарантия.
- Истинная, правда.
- Но налоги:
- Смею уверить, подоходный налог не будет вас касаться ни в коей степени. Учтите: все деньги вы должны тратить только на самого себя. Не велите казнить, но таково уж условие.
- Ладно. Буду жить на всю катушку. Согласен!
- Так. А теперь посмотрите у себя во внутреннем кармане.
Молодой человек сунул руку в карман пиджака. Там что-то лежало. Вынул - пачка банкнот. Пересчитал - примерно среднее месячное жалованье.
- Каждый день деньги будут появляться именно здесь. Если пиджак украдут, ничего страшного. Деньги вы найдете во внутреннем кармане той одежды, в которую вы будете одеты. С ростом инфляции сумма будет увеличиваться. А во время экономического спада она, уж не извольте гневаться, может и уменьшиться.
Молодой человек повертел банкноты в руках, разглядывая на свет водяные знаки.
- Ну и дела! Ничего не было в кармане, и вдруг - деньги! Значит, всё правда. И то, что я бессмертен и вечно молод, и то, что ты - дьявол:
- Вы удивлены?
- Ещё бы:
- А договор не поздно ещё и отменить, коли вам это не по вкусу. Только денежки, конечно, вернуть придется, - сказал старичок, но молодой человек покачал головой.
- Нет уж, я не отступлю.
- Тогда извольте последнее желание.
- Что бы такое придумать? Слава, чины, власть: неплохо, конечно, но свалятся на плечи заботы, обязанности:
- Да, уж вы подумайте хорошенько. Ваше третье желание не должно противоречить двум первым. Денежный доход мы уже определили, большой власти на него не купишь.
- Тоже верно.
