«Дикие».
Питер в растерянности опустил руки.
— Что же теперь делать?
Вечер был холодным — в горах погода переменчива. Быстро темнело — тучи над лесом сгустились, резкий ветер гнал клубы тумана, они оседали крупными каплями на листьях. Мальчики не ушли далеко от обрыва, забились между широких корней-подпорок большого дерева. С трудом уложили рядом и Антуана — поначалу его трясло, но вскоре он затих, лежал, мертвенно-бледный.
— Он жив? — почему-то шепотом спросил Элиас.
— Не знаю, — так же шепотом ответил Питер, склонился над Писклей, потом резко выпрямился. — Он не дышит!
Мальчики смотрели друг на друга, их колотило от холода. Долгий протяжный гром прокатился, казалось, от края до края леса. В кипящем вареве черных туч посверкивали молнии. Ветер не шумел, а уже гнул верхушки деревьев, срывал ветки, сметал вихри листьев вверх — под бурлящие облака.
И хлынул дождь — мгновенно, стеной упал на лес, ударил тысячью нитей-рук в узкий проем обрыва, и река глухо взревела в ответ. Мальчики моментально вымокли до нитки. Они прижимались друг другу, вжимались в дерево, но потоки холодной воды струились по стволу, заливали за шиворот.
Их трясло — от холода и страха. Молнии сверкали все чаще, раскаты грома сливались в бесконечный грохот.
— Элиас, гляди! — Питер указал на другой берег.
Элиас напряг зрение и в полумраке увидел бешеное мельтешение серых фигур.
— Это «дикие»! Они что-то задумали!
Быстрые змеящиеся тени перехлестнулись через реку, вцепились в темноту леса.
— Веревки! Они хотят перебраться! — Питер вскочил, ливень хлестал его по лицу. — Быстрее, надо пройти вдоль берега, обрубить их!
— Бежим! — закричал Элиас.
— А Антуан? А Джу? — Питер в бешенстве обернулся. — Бросить их?
— Мы им ничем не поможем! — Элиас тоже вскочил, они стояли напротив друга, обнажив мачете. — Антуан мертв. Джу — тоже. Бежим!
Питер замотал головой.
— Нет, «дикие» догонят. Надо драться! Хватит бегать. Ну?!
Секунду мальчики мерялись взглядами, отсветы молний бились в их зрачках, вода ручьями текла по лицу.
Потом Элиас оскалился, и, взмахнув мачете, рванулся к берегу.
Они неслись сквозь заросли, Питер руками раздирал сплетения ветвей, проламывал проход через густой древесный хаос.
— Есть одна! — Элиас с размаху ударил по дрожащей, тугой натянутой веревке, уходящей в сумрак.
Она со звоном лопнула. Питер высунулся из зарослей, и при вспышке молнии увидел, как серая фигура, кувыркаясь, рухнула в ревущую, раздувшуюся от дождя реку.
Листва вздрогнула, мальчики рухнули на землю, спасаясь от града дротиков.
— Вперед! — сквозь зубы вытолкнул Питер.
Они поднялись и рванулись вдоль берега. Ядовитые дротики прошивали чащу, мальчик пригибались, прятались за стволы, рубили веревки, во множестве впившиеся в стволы и ветки.
«Дикие», как переспелые бананы, сыпались в реку — сколько их было — пять, десять? Питер ничего не видел, влажная тьма ветвей хлестала его по лицу, от вспышек в глазах плавали белые пятна.
— Все! — Питер рухнул на землю возле их стоянки. — Вроде все.
— Да, похоже, — согласился Элиас. Он подставил лицо дождю, открыл рот, ловил капли. — Здорово мы их, а?
— Да уж, — Питер устало перевернулся на живот, глянул на тот берег. Там было тихо, ливень хлестал по кустам, бил наотмашь по зарослям огромной пылающей серебряной ладонью.
— Не на тех напали, — пробормотал он. — Не на …
— Пит…! — задавленно вскрикнул Элиас. Мальчик обернулся и увидел, как серая тень держит Элиаса за горло, поднимает все выше по стволу. Мальчик с хрипом замахнулся мачете, но «дикий» вышиб его резким ударом.
Питер вскочил, с размаху рубанул «дикого», целясь по бедру, но тот неуловимым движением отступил в сторону, продолжая удерживать Элиаса. Питера занесло, и сильный удар в бок отшвырнул его к краю обрыва.
— Сволочь! — заорал Питер, вставая. Элиас закатил глаза и обмяк.
«Дикий» отшвырнул его тело, шагнул к Питеру, распахнул рот, и оттуда донеслось глухое яростное шипение.
— Умри, гадина! — Питер кинулся вперед, метя в тощий бок, облепленный тряпками. «Дикий» легко перехватил руку, вышиб мачете, и отбросил мальчика назад.
Питер упал на спину, и пополз назад. Молния озарила лицо «дикого» и мальчик увидел, как между… нет, не зубов, а клыков, трепетал узкий язык. Рука Питера не нашла опоры, провалилась в пустоту. За спиной ревела речная пропасть.
«Все — понял мальчик, — Как же так. Так не может быть. Джу, как же так!»
«Дикий» шагнул вперед, но вдруг остановился, зашипел еще неистовей, пригнулся к земле.
Мальчик скосил глаза, и увидел, как над застывшей фигурой Лесного Ужаса поднимается слабое сияние. От его ладоней в черное небо, в круговерть молний восходил слабый столб светящегося воздуха.
«Дикий» шипел, изгибался как змея, и медленно подбирался к Питеру по широкой дуге, обходя неподвижную фигуру Джу.
Мальчик поднялся, он нащупывал корягу, ветку, хоть что-то, только бы Джу успел очнуться, только бы он…
Гром оглушил Питера, и в черную скалу, замершую на краю обрыва, из бурлящей тьмы туч ударила ветвистая пылающая плеть. Воздух вокруг Джу заискрился, шерсть его встала дыбом, засияла голубоватым светом — каждая мельчайшая волосинка.
Гром грянул еще раз, над самым ухом Питера, и на сияющую фигуру Лесного Ужаса сошла еще одна молния. Многосоставная, как пылающая река она лилась и лилась вниз по столбу светящегося воздуха.
По груди Джу гуляли голубые прозрачные волны и впитывались в шерсть, воздух звенел, в нем проскакивали белые искры, которые прыгали по листьям, змеились по камням.
«Дикий» вжался в землю, распластался по ней, зашипел и бросился на Питера. Мальчик зажмурился, закрыл лицо руками, но в прыжке «дикого» сшибла белая искрящаяся плеть и ударила о дерево.
Тот скорчился на секунду, но потом встряхнулся, вскочил на ноги.
— Пошел вон! — рассыпая искры, возле Питера стоял Джу.
Он поднял пылающий голубым светом кулак и издал низкий рык. Такой, что у мальчика заныли все зубы и кости. — Они под моей защитой!
«Дикий» зашипел, отступая. Он пятился, не отрывая взгляда от гигантской фигуры.
Джу издал еще один рык, от которого Питер вжался в землю. А когда открыл глаза, «дикий» исчез.
— Питер, с тобой все в порядке? — Джу приобретал нормальный облик, огоньки все реже мелькали в его шерсти, таяли на глазах.
— А…да, — мальчик сел. — Джу, что… что случилось? Элиас!
Он кинулся к Элиасу. Тот сидел, раскидав ноги, ожесточенно тер горло.
— Ты жив?
— Да, — еле слышно просипел Элиас. Питер без сил сел рядом.
— Джу, как же ты нас оставил? — спросил он и потерял сознание.
