фоне синего неба, казался воплощением дикой красоты этого края. Она была настолько поглощена этим зрелищем, что не расслышала Джоэла, и он взял ее за руку.
– Извини за вчерашнее, Рыжик!
– Все в порядке, Джоэл, – рассеянно отозвалась она, не сводя глаз с Тая, который успокаивал свою лошадь, оглаживал ее, что-то говорил ей. – Забудем об этом! – Обернувшись, она улыбнулась Джоэлу: – Я прекрасно понимаю, как связывает тебя больная нога.
– К чертям эту ногу! – раздраженно бросил он. – К тому же мне уже гораздо лучше. Просто я не мог допустить, чтобы ты разъезжала тут одна с кронпринцем!
Пейдж переваривала это заявление в полном молчании.
– Почему ты зовешь Тая кронпринцем? – спросила она, наконец, уводя разговор в сторону.
– Потому что это правда, детка, – отрезал он. – Что ты о нем думаешь?
Он свернул в сторону, объезжая попугаев, ковырявшихся в земле. Затем снова требовательно уставился на нее.
– Ну, так что?
– Мне он, в общем-то, понравился! – отозвалась Пейдж с очаровательной небрежностью, подумав про себя, что Тай Бенедикт был не тем человеком, кто мог вызвать столь мягкие чувства.
– Понравился! – Джоэл словно попробовал слово на вкус и, удовлетворенный, ухмыльнулся. – Ну, так Таю и надо! – Глаза Пейдж и ее голос в эту минуту сделали бы честь самой искусной актрисе. Джоэлу этого оказалось достаточно. Он довольно вздохнул, наполняя легкие пряным сухим воздухом.
Пейдж улыбнулась.
– До чего же Кумбала прекрасна! – с чувством воскликнула она. – Удивительна и неповторима.
– Верно, – согласился Джоэл. Загорелое лицо его неожиданно посуровело. – И принадлежит она Таю. А точнее, Тай – это и есть Кумбала, ее дух и движущая сила. Его сын унаследует все это, а не мой.
– Это печалит тебя, Джоэл? – Она с сочувствием обернулась к нему.
– Немного!
– Что ж, вполне естественно, – согласилась она.
Лицо Джоэла просветлело.
– Когда мы поженимся, у нас будет свое пастбище. Владения Бенедиктов довольно обширны. Ты была когда-нибудь в Сентрал-Даунсе?
– Нет. – Пейдж покачала головой, подумав про себя, что разговор вновь зашел слишком далеко.
– Там тоже очень красиво, – спокойно заметил Джоэл. – Такой красоты, как там, ты еще не видела. Лучше юго-запада ничего нет на свете, это незабываемое место. Огненно-красные холмы, равнины, пустыня, миражи. И легенды Безвременного Края. – Он выразительно махнул рукой и продолжил: – Хотя сами мы могли бы большую часть времени жить на побережье. В любом городе, где захочешь. Я бы нанял управляющего. И пожалуй, на медовый месяц махнем в кругосветное путешествие. Сколько всего я еще не видел! И конечно, буду всем показывать тебя. – Глаза его заблестели. – Деду ты определенно понравишься! Ему за восемьдесят, но он по-прежнему замечает красивых женщин. Тай – копия Большого Джона. Потому- то, наверное, Старик от него без ума, хотя и ругаются они нередко.
– Правда? – Пейдж в изумлении обернулась к нему. – Вот так новость!
– Еще бы! – не без радости ответил Джоэл. – В прошлом они немало повоевали. Понимаешь, Тай все делает по-своему, хотя дед и остается королем. Но в последнее время Тай стал помягче. Большой Джон уже старик, хотя и трудно в это поверить… и принять это.
– А где он живет? – поинтересовалась Пейдж?
– Большей частью в Мельбурне – это же финансовый центр. Но частенько нас навещает. У него свой самолет, он облетает все пастбища по очереди и берет с собой Тая. Если Тай захочет. – Джоэл хмыкнул, словно вспомнив что-то забавное. – Да, ничего не скажешь, Тай ни перед кем кланяться не станет. Сам я в жизни не осмелился бы перечить Старику. Ни за какие деньги! – Он пристально вгляделся в ее нежное лицо, полускрытое широкополой шляпой. – Дед уже наверняка прознал насчет тебя! Мы все у него под наблюдением. Хорошо еще, ты невеста не Тая – а то бы он тут же примчался взглянуть на тебя! У Большого Джона пунктик на «подходящих женщин». – Он удачно изобразил английские интонации деда. – Себе он, правда, так и не нашел такую, но это как раз тот случай, когда, как говорят, на ошибках учатся…
Пейдж вздохнула, и гиацинтовые глаза ее вспыхнули.
– А если я ему не понравлюсь? Ты об этом подумал?
Джоэл сухо хмыкнул.
– Тут проблем не будет, лапочка. Я же не кронпринц, что имеет и свои преимущества.
– Гмм, возможно. – Пейдж улыбнулась ему. В молчании они поехали дальше, а над головами у них кружил клинохвостый орел, высматривая добычу. Впереди расстилалась бесконечная равнина, где раньше были охотничьи угодья аборигенов. Цепочкой они пересекли узкую каменистую лощину, где заросли кустарника скрывали потайные пещеры – это было волшебное место, там местные жители совершали свои древние обряды посвящения. А затем их вновь ослепило яркое солнце, красный песок Намотжиры, резко контрастировавший с сочной зеленью кустарника и лозы.
Лошади легко шли по песчанику, изредка тревожа попугаев в усыпанных цветами ветвях акации. Они разлетались с пронзительным криком, распушив поразительно длинные хвосты, – молочно-белые, бледно- желтые, зеленые и голубые, с розовыми пятнами вокруг глаз, на шее и на груди.
– Нуринна Нахлен! – назвал их Джоэл на языке аборигенов. – Попугаи принцессы Александры. Правда, красивые? Вот только шуму от них много.
Пейдж улыбнулась, чуть покачнувшись в седле, и слегка ссутулилась. Время приближалось уже к полудню, солнце палило вовсю, во рту у нее пересохло. Жар изливался с небес, словно расплавленное золото. Никогда прежде она не видела такого света. Пейдж поправила шляпу, чувствуя, что солнце жжет ей шею. Джоэл, скакавший впереди, вдруг вернулся галопом назад, прокричав что-то, чего Пейдж не смогла разобрать. Остальные, похоже, отлично его поняли, лица их заметно оживились, и они кинулись за ним вдогонку.
Пейдж также пришпорила свою кобылу, обрадованная тем, что она не послушалась. На гребне огненно-красного холма перед ними открылся потрясаюший вид – табун пасущихся диких лошадей. Они словно пламенели в солнечном сиянии. Посередине, чуть впереди всех, стоял вожак, крупный серый жеребец, мускулистый, с выгнутой шеей и мощными ногами: Джумбали-изгой. Мгновение он смотрел на них, затем табун сорвался с места и пустился в галоп, гривы и хвосты их развевались на ветру. Оказавшись на безопасном расстоянии, лошади вновь сгрудились позади вожака. Джумбали ржал, бил землю копытом, на губах его выступила пена, а глаза горели ненавистью.
Как же он страшен, подумалось Пейдж, и она содрогнулась. Жеребец вдруг развернулся и принялся отгонять кобыл, которые в страхе и ярости разбегались от его укусов.
Пейдж поднесла руку к голове. Солнце и собственное возбуждение, объединившись, действовали на нее слишком сильно. К счастью, Тай решил оставить табун в покое, довольный, что его жеребец не удрал с ними. Но еще через полчаса Пейдж уже начала жалеть о своем упрямстве. Такие прогулки были не для нее, но ни за что на свете она не решилась бы признать это. Как примется хлопотать над ней Трейси, если им придется из-за нее остановиться! Страшно подумать! И она через силу улыбнулась Джоэлу. Он поскакал в сторону залива, образованного устьем реки, где в изобилии росли бокауты. Трейси тут же последовала за ним, стуча палкой по кустам и надеясь выгнать жеребца, если он нашел там убежище. Пейдж рассеянно подумала, что Тая нигде не видно. Должно быть, он отправился с Джимми чуть выше по холму, ищет пропавшего жеребца там.
Кожа ее вдруг сделалась холодной и влажной, жара навалилась, словно одеяло. Она почувствовала страшную усталость и головокружение. Отдохнуть бы совсем немного под цветущей баугинией. Цветки такие белые, как крохотные светящиеся звездочки. Только бы добраться в тень… тень… Она ехала почти вслепую, продираясь сквозь кусты. Там, чуть дальше, была вода. Может быть, она сможет умыться. Ветка акации хлестнула ее по лицу.
– Пейдж!
Хриплый, отрывистый голос вернул ее к действительности. Она подняла голову и увидела прямо перед собой загорелое, обветренное лицо Тая, его светящиеся глаза. Сама она была бледна, как полотно, что еще сильнее подчеркивало россыпь абрикосовых веснушек на щеках. Огромные глаза ее были испуганными, по
