групп в потенциально взрывоопасные районы страны, но никогда он не чувствовал еще себя таким измочаленным, как после работы с этим американским дипломатом. С самого начала все свое внимание он сосредоточил на Блюме, но тот, похоже, его сразу же раскусил и начал строить из себя идиота, причем, так искусно, что периодически Огурец даже начинал верить, что у американца было не все в порядке с головой. Однако он тут же отгонял от себя такие глупые мысли - не может ведь великая держава отправить в страну, с которой ей предстоит в скором будущем схлестнуться в конкурентной борьбе за мировое господство, откровенного дебила. Просто Блюм вел с ним изощренную шпионскую игру. Эта мысль придавала ему сил, и каждое утро он шел на встречу с вице-консулом, как на бой.
Зато с русским все оказалось гораздо проще. Он проболел два дня, а на третий рано утром уехал из гостиницы вместе с Норманом, чтобы провести несколько дней в монастыре Ганден - высоко в горах и в сотне километров от Лхасы. Об этом Огурцу сообщила за завтраком мисс Норман. На вопрос, отчего же они не взяли с собой и Алексис, та лишь вздохнула, и Огурец догадался, почему русский прилетел в Китай на самолете ее отца и что за 'бизнес' их объединял.
Айк Блюм посмотрел на ситуацию по-другому. Злой мальчишка, с которым он безуспешно пытался наладить контакт уже неделю, исчез с его горизонта вместе с высокомерным саентологом, оставив в его полном распоряжении эрудированного гида и самое главное - очаровательную Алексис. Лицо Айка озарила торжествующая улыбка, он сообщил что его 'высотная болезнь' полностью прошла, и он готов прямо сейчас отправляться в город.
Алексис еще раз вздохнула, поднялась с места и до самых глаз натянула бейсболку. Впереди ее ждали несколько дней кошмара - она должна была отвлекать внимание китайского соглядатая и развлекать Айка Блюма, пока отец ищет ковчег, утерянный в горах Тибета.
***
У Шумин заказал себе пол-литровую кружку разливного пива 'Циндао', Алексис попросила мартини, а Айк с радостью набросился на молочный коктейль, который в меню ресторана назывался на индийский манер - 'ласси'. За день под руководством опытного гида они успели осмотреть все достопримечательности тибетской столицы и сидели сейчас в ресторане национальной кухни с незамысловатым названием 'Тибет'.
- О, как же я соскучился по молочным коктейлям! - воскликнул Блюм, причмокивая из трубочки пенный напиток, - Тибет - единственное место в Китае, где можно его выпить, ведь китайцы молока не пьют.
У Шумин неодобрительно качнул головой, желая уже что-то возразить, но Алексис оказалась быстрее:
- Айк, вы в 'Макдональдс' в Шанхае как-нибудь зайдите. Там, между прочим, тоже шейки делают.
У Шумин снова хмыкнул - теперь уже одобрительно.
- Ну, конечно, как же я забыл, - захихикал Блюм. - Когда вернемся в Шанхай, я обязательно угощу вас молочным шейком в 'Макдональдсе'.
- Лучше господина У туда пригласите, - ухмыльнулась Алексис, - я не ем джанк-фуд.
- Правда? - огорчился Айк, - а я очень люблю 'Биг мак'. Когда я был маленьким...
При этих словах американца Огурец вдруг сделал испуганное лицо и принялся отчаянно звать официанта, чтобы сделать заказ. Надо сказать, что выбор у них был не велик, поскольку бедная тибетская кухня не отличалась разнообразием и помимо ласси, могла предложить охочим до нее туристам с Запада - лишь момо (подобие мантов) да боби (еще одну версию люля-кебаба).
Айку очень понравились его момо, он быстро опустошил тарелку, причмокивая и размахивая палочками в такт жеванию, и подозвал официанта, чтобы заказать еще одну порцию. Китаец не разделял восторгов западных людей по поводу тибетской кухни, но, к его удивлению, в этом убогом заведении подавали отменное пиво, в котором У Шумин, уроженец Циндао, знал толк, а потому он усердно налегал на этот напиток. Так, увлеченные один едой, другой питьем спутники Алексис на время оставили ее в покое, и она с радостью тут же позабыла об их существовании, увлеченная собственными мыслями.
***
Первоначальный план поисков Артефакта выглядел немного иначе. В экспедиции должны были принять участие и Василий - как 'источник информации' о местонахождении Объекта Д, и Алексис - как переводчик. Однако оказалось, что китаец - старший в группе альпинистов, и пилот гражданского вертолета неплохо изъяснялись по-английски, и Рихард тут же изменил план. Ему по-прежнему не хотелось впутывать дочь в это темное дело, а тем более - брать в рискованную экспедицию с непредсказуемыми последствиями. Он никогда не мог поручиться за благополучный исход, если речь шла об Объекте Д.
- Мы не можем бросить их здесь без всяких объяснений, - заметил Рихард вчера вечером, когда они поднимались в лифте к себе на этаж. - Консул поднимет шум, а китаец заподозрит неладное. При всей его зашоренности он достаточно сообразителен.
- Ты предлагаешь взять их в горы? - Алексис с удивлением посмотрела на отца. - Зачем нам этот балласт, достаточно и твоего русского друга.
- Есть план получше, только тебе он, наверное, не понравится, - Рихард немного затянул паузу, - нам нужно разделиться...
- Ты не хочешь брать меня с собой? - опешила Алексис.
- Мы уже достаточно насмотрелись с тобой тибетских пейзажей, - они провели весь день в горах, облетев на вертолете территорию, где планировалось вести поиски. Завтра к ним должна была присоединиться группа альпинистов и Василий.
- Папа, я не могу отпустить туда тебя одного. Тебе придется общаться с косноязычными китайцами и одновременно держать под гипнозом этого русского. Это слишком большая нагрузка...
Лифт замер на верхнем этаже и бесшумно раскрыл двери.
- Я справлюсь, милая. Мне уже приходилось чем-то подобным заниматься в Непале еще до твоего рождения.
- Почему ты отказываешься от моей помощи? - в ее голосе звучала обида. - Считаешь, что я ни на что не способна?
Они остановились у двери в ее номер, и Алексис принялась шарить по карманам в поисках магнитного ключа. Она почувствовала, как в глазах у нее наворачиваются слезы, и отвернулась, чтобы отец их не заметил.
- Мне очень нужна твоя помощь, принцесса, - мягко произнес он. - Я хочу, чтобы ты отвлекла этих двух идиотов...
- А что я скажу идиотам по поводу твоего отсутствия? - Алексис украдкой смахнула скатившуюся по щеке слезинку, все еще не оборачиваясь.
- Скажешь, что мы с моим русским другом решили уединиться на несколько дней в одном из монастырей. Поиски себя, исправление кармы, преодоление аберраций и все такое. Ты же умная девочка, что-нибудь сочинишь.
- Что это за бред? - Алексис обернулась, забыв про слезы, все еще стоящие в глазах. - Этот У-шу мэн такой доклад напишет, что ты больше никогда не сможешь сюда приехать.
- Знаешь, меня это совсем не огорчит, - усмехнулся Рихард, - я искренне надеюсь, что совершаю свое последнее путешествие в эту треклятую заповедную страну.
Алексис, наконец, нашла ключ от номера и перед тем, как провести им в слоте замка, остановилась, размышляя:
- А с чего ты взял, что, если я останусь, то китаец с консулом не обратят внимания на ваше отсутствие?
- Потому что китайца интересует только консул, а консула - только ты. Этот придурок, похоже, на тебя серьезно запал.
- Ты хочешь, чтобы я переспала с ним? - оторопела Алексис.
- Скорее я сам с ним пересплю, чем позволю тебе это сделать, - еще не закончив фразу, Рихард понял, что его шутка пришлась не к месту. Алексис развернулась, резко провела карточкой в замке, распахнула дверь и с силой захлопнула ее за собой.
Через четверть часа она позвонила ему по гостиничному телефону:
