— А я вот в этом почти уверен. Мои люди кое-что заметили, но у них не было приказа разбираться в деталях, — адмирал забарабанил пальцами по столу, — ваша миссия не нравится кому-то очень влиятельному, граф Дидерик. Бароны из Братства Ворона, при всех их недостатках, буквально помешаны на древних традициях, и имеют хотя бы какие-то понятия о чести и совести. Чёрные братья — лишены вообще каких-либо принципов, чуть ли не в открытую поклоняются древним культам и замешаны в крайне грязных делах.
— Вы преувеличиваете, — не слишком решительно возразил Дидерик.
— Нисколько — пробасил Марко, — они водят самую тесную дружбу с пиратами и контрабандистами, уж поверьте человеку всю жизнь занимающемуся морской торговлей.
— Теперь вы понимаете, почему я говорю о гарантиях. Вы предлагаете мне вступить в борьбу с очень серьёзными противниками. И я хочу быть уверен в тех, кто будет прикрывать мне спину.
— Он прав… — кивнул Сораниус, — вмешательство Чёрного Братства несколько меняет дело. Речь уже не просто о дружеской вечеринке.
— Какие гарантии вас устроят? — Дидерик решительно выпрямился в кресле, — полагаю, моё честное слово вы не сочтёте достаточным?
— Честное слово благородного дона много значит, — вздохнул адмирал, — но честное слово, подкреплённое реальными действиями, значит ещё больше.
— Что вы хотите?
— Вы женитесь на моей дочери.
— Что? — Дидерик и Сораниус произнесли это хором. Негоциант Марко с деланно невозмутимым видом уставился в окно.
— Всегда надёжнее иметь дело с родственниками, — невинно улыбнулся Евлимий, — вы согласны?
— В какой-то степени да, — несколько растерянно произнёс Дидерик, — честно говоря, я не слишком ожидал подобного оборота…
— Так вы согласны на мои условия?
Дидерик задумался.
— Решайтесь, — негромко произнёс Марко, — вы не только заключите важный союз, но и получите красивую и умную жену. Двойная выгода. Говорю как торговец.
Он улыбнулся.
— Честно говоря, — выдавил из себя Дидерик, — хотелось бы, по крайней мере, знать мнение девушки…
— Это политика, — сухо отрезал адмирал, — а она не самое подходящее занятие для юных девушек. Если вы хотите что-то получить, то вы должны быть готовы чем-то пожертвовать.
— Я не хочу для этого жертвовать другими, это предприятие и так стоило жизни нескольким людям.
— Поверьте, — снова вмешался Марко, — если заключение союза провалится, число жертв будет куда большим. Не обольщайтесь в отношении Сигибера, он не остановится ни перед чем, ради власти.
— Хорошо, — вздохнул Дидерик, — я готов. Но если девушка будет против, я бы не хотел делать её несчастной. И надеюсь, что в этом случае можно будет найти иное решение…
— Это мои проблемы, — кивнул головой адмирал, — и предоставьте их решать мне. Сегодня же мы объявим помолвку, а завтра я обговорю детали вашей аудиенции у деспины Астреи. Уверен, она будет рада вас выслушать.
— Хорошо. Но у меня будет ещё одна просьба к вашему превосходительству. Эти вечно бредущие за мной солдаты. Они так необходимы? Я чувствую себя буквально узником.
— Вы хотите иметь дело с убийцами Чёрного Братства один на один?
— Ну, я не думаю, что…
— А зря. Пока вы не встретитесь с Её Высочеством, вас будут охранять как самую большую ценность в моём доме.
Мольфи казалось, что бешено колотящееся сердце вот-вот выскочит сквозь рёбра. Голова кружилась, а в ушах звенело. Она стояла на подиуме меж двух горящих жаровен, и облачённый в багрово-золотые одеяния Сораниус протягивал ей крошечный золотой ключик на витом алом шнурке. За спиной волшебника застыло красно-золотистое море студентов и магов коллегии огня.
— Сим посвящаю тебя, Малфрида, в почтенные члены корпорации адептов огня. Клянёшься ли ты всегда соблюдать наши правила и установления, следовать пути знания и не сворачивать с него на тропы заблуждений?
— Клянусь… — собственный голос показался ей чужим и каким-то деревянным.
— Клянёшься ли ты, Малфрида, всегда быть честной с собой и другими, и употреблять свои знания и умения лишь во благо?
— Клянусь…
— Клянёшься ли ты, Малфрида, никогда не обращать данные тебе способности и искусство ко злу и даже не помышлять об этом?
— Клянусь…
— Да будет так! Возлагая на тебя этот символ, Малфрида, я принимаю тебя в наши ряды. Отныне ты становишься нашим полноправным товарищем и соратником, и получаешь законное право творить заклинания на всех землях, освящённых именем и силой нашего благословенного Императора. Кроме того ты приобретаешь право сидеть в присутствии имперских князей, не снимать головного убора кроме как приветствуя императора и принцев крови, и освобождаешься от уплаты каких-либо податей и налогов. Ещё ты можешь претендовать на обладание гербом и постоянной фамилией по твоему усмотрению.
Он надел витой шнурок ей на шею и медленно положил золотой ключик ей на грудь.
— Поздравляю тебя, Мольфи, — в его глазах заискрилась улыбка, а из голоса исчез пафосный металл, — от всего сердца поздравляю.
— Спасибо, — прошептала девушка.
Огни свечей перед ней рассыпались в фейерверке разноцветных огоньков и она поняла, что плачет.
— Выйди к ним, — Сораниус мягко подтолкнул её вперёд.
Она хотела протереть слёзы с ресниц, но побоялась и шагала вперёд почти наугад, боясь только одного — споткнуться и упасть на глазах у всех. Дойдя до края подиума, она всё же смогла вовремя остановиться.
Зал взорвался аплодисментами и приветственными криками. Голова у неё окончательно пошла кругом. Она улыбалась и плакала, и казалось, что весь зал вращался вокруг неё.
Амвросий с явным удовольствием оглядел пациента.
— Вы поразительно быстро восстанавливаете силы. Просто удивительно как это вам удаётся.
Родгар прикоснулся кончиками пальцев к левой щеке и чуть поморщился.
— У вас есть зеркало?
— Вы уверены, что этого хотите? Я бы пока не рекомендовал…
Раненый посмотрел на хирурга.
— Я солдат, а не впечатлительная барышня. Дайте зеркало, пожалуйста.
— С другой стороны, вам крупно повезло. Уцелели оба глаза и большая часть носа…
Амвросий вздохнул и протянул Родгару полированное бронзовое зеркало.
Тот посмотрел, быстро моргнул, и вернул его обратно.
— У вас крепкие нервы, — заметил Амвросий, убирая металлическую пластину, — рекомендую в дальнейшем отпустить бороду. Она немного скроет шрамы. Кроме того, бриться вам теперь будет несколько затруднительно.
— Спасибо за совет, — негромко ответил Родгар, — я бы ещё хотел спросить про девушку.
— Ту, что была с вами?
— Это не совсем то, о чём вы подумали…
