— Он был ещё жив!
— Он был мёртв.
Эти слова ударили её, словно молот. 'Бамм'. Голова пошла кругом.
— Но как же? Ведь принц… Он… В замке… Бычий Лоб… Он ведь…
— Это не он, — спокойно произнёс незнакомец.
'Бамм'.
Вендис пару секунд беззвучно шевелила губами.
— Вы поступили верно, — добавил гость, — тогда, в лесу, и это спасло вам жизнь.
— Но ведь… — прошептала она, — если это другой… он ведь…
Она посмотрела на собеседника с вопросом и надеждой.
— … самозванец, — закончил тот её мысль.
— Вы в этом уверены?! — её голос был еле слышен.
Он кивнул. Девушка вздрогнула, как от удара.
— Надо срочно… нужно… Регентский совет… — мысли в её голове вертелись бешеным калейдоскопом.
— Совет в курсе.
'Бамм'
— Но они же… — прошептала она, — они же… но как они могли?
В её широко раскрытых глазах застыли ужас и непонимание. Арниец болезненно наморщился.
— Лично я при голосовании воздержался. Однако, — он с горечью вздохнул, — большинство совета посчитало, что скоропостижная кончина Лизандия делает кандидатуру Дидерика единственной и слишком уж… безальтернативной.
— Они знали, что это самозванец и они… они согласились!?
— Увы, — её собеседник опять вздохнул, — нас уведомили, что его высочество скоропостижно скончались. От несчастного случая. Это был тяжкий удар для многих… Самые блистательные планы оказались низринуты в прах.
— Несчастного случая, — эхом отозвалась Вендис, и только потом до неё дошёл смысл, — несчастного?! Стрела в горло теперь считается несчастным случаем?!
Незнакомец внимательно посмотрел на разгорячившуюся девушку.
— Ради этого я и проделал такой путь. Как мне сообщили… друзья, обстоятельства кончины его высочества оказались несколько отличны, от того, что было нам известно ранее. И моей благодарности не будет пределов, если вы мне про них расскажете.
— Но… я… я не помню, — она растерялась, — в моей голове всё перепуталось. Я не знаю, что было на самом деле, а что мне только приснилось! Я не могу. Не могу вам ничего точно сказать…
— Вам и не требуется, — он улыбнулся одними губами, — просто откиньтесь на спинку кровати и расслабьтесь.
Вендис подалась назад, ощутив лопатками жёсткую деревянную поверхность. Чёрные глаза незнакомца впились в неё, поглощая окружающий мир. Всё вокруг поплыло и завертелось. Мир взвился смерчем и исчез…
Очнувшись, она некоторое время пыталась вспомнить, что с ней было. Получалось не слишком. Воспоминания рассыпались и перемешались как калейдоскоп. Но гнетущее беспокойство, терзавшее её последние недели, исчезло, и голова казалась непривычно лёгкой.
— Ваша милость!
Она повернула голову на подушке и увидела Манча.
— Вы очнулись?!
Она неловко приподнялась на локте.
— Что со мной было?
Лицо юноши дрогнуло.
— Вы говорили. Он посмотрел вам в глаза и вас будто прорвало… ой, я хотел сказать вы начали говорить.
— Что я говорила?
— Много всего. Я никогда не слышал, чтобы человек так говорил. Как… Как неживой. Казалось, что вы спите, а слова так и выскакивают. Чего вы только не наговорили…
Он осёкся.
— И что я такого наговорила? — Вендис села на кровати, спустив ноги на холодный пол.
Манч покраснел.
— Ну… ничего такого. Особенного.
Она внимательно посмотрела ему в глаза. Юноша смущался, но ничего другого в них не читалось.
— Я не подслушивал, ваша милость. Он сказал, чтобы я был рядом, если понадоблюсь…
Вендис встала, накинула поверх длинной спальной рубахи шаль, и спросила.
— Что это был за человек? Он назвался?
— Да, ваша милость.
— И кто это?
— Его бдительность, отец Барло, верховный ординатор Империи, — с чувством произнёс юноша.
'Бамм'
Вендис покачнулась и ухватилась рукой за стену.
— Вам плохо?! — встрепенулся Манч.
— Нет, нет, всё в порядке, просто… споткнулась.
Она поплотнее закуталась в шаль и вышла за дверь.
— Вам не надо утомляться, они сказали, — запаниковал юноша.
— Всё в порядке, я уже достаточно просидела в этом скворечнике.
Шаркая мягкими тапочками, она поднялась на следующий этаж. Здесь ещё оставался лёгкий запах гари, после того случая, с убийцей напавшим на Хельга. Пятно копоти на полу тоже осталось, но в полумраке его почти не было видно.
Сверху, из библиотеки, доносились обрывки разговора.
— … это рискованно…
— … мы должны получить информацию…
— … может его волшебница…
— … она из наших?
— … да, но пять лет её никто не видел, и она называлась восточным именем, думаю…
— … было бы неплохо, но как её убедить?
— … у меня есть подход к её людям, возможно…
— … если бы это удалось, мы бы получили крайне важную информацию…
На лицо Вендис налипла слетевшая паутинка, она смахнула её рукой и оглушительно чихнула. Голоса наверху стихли.
Девушка плотно запахнула шаль и решительно зашагала вверх по лестнице. Оба мага, капеллан и недавний гость внимательно наблюдали, как она поднимается в библиотеку.
— Вижу вам уже лучше, — улыбнулся Барло.
— Да, большое спасибо.
В шали, наброшенной поверх ночной рубашки, она чувствовала себя довольно неловко, но не могла же она, после того как её заметили, просто убежать?
Хозяин башни, Аримунт, пододвинул ей кресло. Она присела.
— Рад видеть вас столь бодрой, — добавил ординатор, — мне было бы неудобно перед великим магистром, если бы вы вернулись к нему искалеченной телом или рассудком…
— Я расскажу ему о вашей доброте, — кивнула она — я ведь теперь могу возвратиться в приорию?
Барло покачал головой.
— Боюсь, сейчас это будет затруднительно. Ваш рассказ исключительно важен для судьбы Империи, и
