— С каких пор ты берёшь деньги вперёд? Чай не в городе живём.
— Да он сам предложил… Странный какой-то.
— Это да. Одному, по лесам. А ведь не здешний.
Укен быстро шагал по дороге, удаляясь от крепости. Заставу он миновал без проблем. Никто не усомнился в достоверности его подорожной. Впрочем, Укену показалось, что никто из дозорных не умел читать, а звать старшего караула им было не слишком охота. Слава праведникам, печать вышла хорошая. Большая алая сургучная печать всегда оказывала исключительное впечатление на неграмотных стражников.
Сзади зашлёпали копыта. Укен занервничал. Неужели печать не сработала? Или кто-то из дозорных что-то заподозрил? Нет. Это невозможно. Спокойнее.
Его взгляд пробежал по заросшим подлеском обочинам. Пожалуй, не стоит. Может это просто гонец с депешей. А человек, пытающийся убежать или спрятаться, вызовет подозрения даже у самого тупого гонца.
Из-за поворота выехал тот самый человек, которого он видел на постоялом дворе. Хозяин звал его 'ваша светлость'. Значит дворянин…
Укен отступил с дороги, и на всякий случай поклонился.
— Это ты? — спросил всадник.
— Да, господин… ваша светлость.
Конь остановился. Укен занервничал. Всадник дружелюбно предложил.
— Если хочешь, можешь пойти рядом.
— Спасибо, господин, я не спешу.
Всадник прищурился.
— До ближайшего жилья вёрст пятнадцать.
Укен на секунду задумался, переводя в уме вёрсты в мили. Ему не нужно было туда идти, но от привычки не избавишься. Он не любил неточностей.
— Ничего страшного, ваша светлость, — ответил он после небольшой паузы.
— Ты не выглядишь крепким, если уж на то пошло… — заметил всадник
— Я справлюсь, ваша светлость, — снова поклонился Укен — 'да когда же ты, наконец, отвяжешься'?
— Ну, смотри, — всадник издал прицокнул языком, и лошадь, не дожидаясь шпор, быстро порысила вперёд.
Укен тщательно стёр брызги грязи с пол кафтана. Потом вздохнул, закинул на плечо мешок и собрался зашагать дальше.
Его внимание привлёк отпечаток на мокрой земле у самой дороги. Он напоминал след босой ноги. Только неестественно широкий и плоский. И ещё там отпечатались длинные когти.
Путник облизнул губы и посмотрел вслед удаляющемуся всаднику. Мысль о сопровождении на мгновение показалась ему не такой уж бессмысленной. Но в итоге он тряхнул головой и побрел дальше, скользя поношенными башмаками по набухшей от дождей глине.
Спустя час он остановился на старом перекрёстке. Дорога, по которой он шёл, и так была полузаросшей, с узкой колеёй, оставленной единственной проехавшей здесь с начала осенних дождей телегой. Но по сравнению с той, что уходила в сторону, её смело можно было считать проезжим трактом. Столб для указателя покосился, а дощечка самого указателя давно отгнила и едва приметно чернела в траве.
Укен остановился и стал нервно копаться в недрах кафтана. На свет один за другим появились несколько медяков, завалявшаяся в кармане роговая пуговица, согнутая проволочная булавка, кусочек слегка намокшего мела и карандаш. Лишь через пару минут к ним добавился затрёпанный огрызок бумаги.
Человек близоруко прищурился, и поднёс клочок к лицу. Несколько мгновений он молча жевал губами, изучая содержимое бумаги. Затем внимательно посмотрел на пустой столб указателя. Убрал бумагу, и свернул на боковую дорогу.
Через некоторое время он начал оглядываться. Дорога всё меньше и меньше отличалась от окружавшего её леса и у него стали появляться сомнения, не сбился ли он с пути. Однако возникшая перед ним поляна их рассеяла.
На поляне стоял вросший в землю старый дом. Брёвна сруба почернели и местами заросли изумрудным мхом. Перед входом молчаливыми часовыми стояли вырезанные из брёвен фигуры. Резчик и так едва наметил общие контуры, а многолетние дожди окончательно сделали эти контуры неузнаваемыми. На одной из фигур сидел ворон.
Человек замедлил шаг. Если бы ворон мрачно закаркал и взлетел, либо где-нибудь в чащобе завыли волки, это прозвучало бы как раз к месту. Но было тихо. Только капли падали с веток.
Укен робко подошёл к чёрной как ночь дыре входа. Кашлянул.
— Есть кто-нибудь?
Голос прозвучал сипло и едва слышно.
За домом раздалось фырканье. Только сейчас Укен заметил четырёх лошадей, стоявших под разваливающимся навесом.
— Ага… — пробормотал он не то спрашивая, не то утверждая.
Темнота в проёме ожила и зашевелилась. Он испуганно попятился. Их было трое. Двое рослых мужчин и одна, судя по всему, довольно миниатюрная женщина. Все трое были одеты в дорожные плащи из тёмно-серого, почти чёрного сукна. В расширявшихся книзу плащах и остроконечных капюшонах они напоминали странные шахматные фигуры.
— Здравствуйте… — пролепетал Укен.
— Ты заставил себя ждать, — холодно произнесла одна из двух высоких фигур, голос у неё действительно оказался мужским, — ты принёс?
— Конечно, конечно, — засуетился Укен, судорожно пытаясь развязать мешок.
Размокший узел не поддавался, мешок грохотал и звякал.
— Что у тебя там?
— Инструменты… Я не могу без них. Они сделаны на заказ. Такие можно раздобыть только в Кюлене… Я к ним привык… Одну минуту, он уже поддаётся…
Фигуры терпеливо ждали. Головы укрывали низко опущенные капюшоны, и невозможность разглядеть выражение лиц сбивала Укена с толку.
Наконец узел сдался. Из мешка появился тряпичный свёрток.
Фигура протянула руку в чёрной кожаной перчатке.
— Но тут сыро! — глаза Укена испуганно распахнулись, — она же может намокнуть…
— Разворачивай.
Тот дрожащими руками освободил содержимое. Это оказался большой том в добротном кожаном переплёте с массивными латунными накладками. Переплёт был строгим и аккуратным, без драгоценностей и показушных костей, черепов и прочих декораций, столь обычных на магических фолиантах, предназначенных для показа широкой публике.
Фигура взяла книгу, отстегнула металлическую защёлку и приоткрыла обложку. Укену бросилось в глаза, что левая рука неизвестного была без перчатки.
— Это та самая? — донеслось из-под капюшона низкорослой фигуры, едва заметные под плащом формы Укен определил правильно — голос был женский.
— Да.
Все три фигуры повернулись к Укену. Тому внезапно стало очень страшно.
— Вы же… вы же не… вы же не собираетесь?
Он понял, что ещё немного, и его одежда станет влажной не только от мокрой травы.
— Её уже хватились? — спросила высокая фигура.
— Н-н-нет… наверное. Не знаю. Грандмастер Скимн уехал в столицу по делам, а без него книгу обычно не осмеливаются трогать.
