году стану настоящим студентом коллегии… я уверен… ну, почти.
— Ясно, — она отложила огрызок яблока, и запила ломтик хлеба простоквашей.
— Путь до замка займёт целый день, — сказал Манч, — наверное, пора уже собираться…
Вендис промокнула губы салфеткой.
— Спасибо большое. Можешь забрать посуду.
Юноша взялся за поднос.
— Было бы хорошо проехать через лес засветло, — подумала она вслух, нервно вздрогнув.
— В лесу совсем не страшно, — ободряюще произнёс Манч, — я вырос в лесу…
— Я не выношу лес, — оборвала его Вендис, — в наших краях нет лесов.
— Совсем нет? — поразился юноша, замерев с подносом в руках.
Перед мысленным взором девушки на мгновение всплыли родные холмы — серые каменистые осыпи, древние курганы и бесконечные сиреневые равнины, заросшие вереском.
— Совсем, — отрезала она.
Это была не вся правда. В её родных краях встречались леса. Поросли невысоких разлапистых сосен, кривых и иногда чуть ли не завязанных узлом, небольшие лиственные рощицы в долинах бесчисленных ручьёв с обязательными ежевичными дебрями в овражках. Но эти леса даже близко не походили на здешние, поднимавшиеся угрюмой стеной вековых деревьев, и тянувшиеся на многие десятки миль.
— Как же вы живёте, совсем без леса, — вздохнул Манч, укладывая салфетку на поднос.
— Это совсем не сложно, — сказала девушка.
Манч лишь недоверчиво покачал головой и вышел.
Кривясь от боли, она натянула тёплую куртку. Её одежду порвали волки, и пришлось надеть то, что отыскалось в башне мага. В маленьком зеркале не получалось увидеть себя во весь рост, но что она во всём этом выглядит как огородное пугало можно было не сомневаться. Однако выбора не было. Возможно, у Сигибера в замке найдётся что-нибудь более подходящее. Тяжело вздохнув, она вышла в коридор.
Башня была высокой, но довольно тонкой. Её жилая часть занимала лишь пять этажей на самой вершине и обширное пространство под конической остроконечной крышей. А ниже располагалось пустое цилиндрическое основание, напоминавшее вертикальную трубу с толстыми стенами и огромным, уходившим, казалось, в бездну колодцем в середине. По стенам колодца змеилась винтовая лестница, а в центре свисали тросы, на которых из основания башни поднимали наверх грузы. Там, внизу, между тяжёлыми контрфорсами, поддерживавшими башню, были пристроены хозяйственные помещения — конюшни, дровяной склад, погреб и прочие, лепившиеся снаружи к подножию как грибы-трутовики к старому пню.
Что ж, ещё немного и всё выяснится. Уже вечером она доберётся до Сторожевого замка и узнает, что случилось с принцем… Ей опять стало не по себе, и она облокотилась на массивную дубовую балку, ограждавшую центральный колодец башни. Тот почти не освещался, и внизу не было видно дна, лишь темнота, в которой постепенно терялись кольца винтовой лестницы.
Позади заскрипели ступени. Это был Манч. В походной куртке и с коротким мечом на боку. Интересно, он умеет им пользоваться?
— Мне туда?
Вендис кивнула на висевшую над бездной деревянную платформу, окаймлённую решётчатыми перилами. Всё вместе сильно напоминало клетку для домашней птицы.
— Ещё пара минут. К мэтру Аримунту как раз добрался почтовый голубь, он прочитает сообщение и спустится, чтобы помочь мне работать с воротом.
Она кивнула. Манч топтался рядом, не зная чем заняться.
— 'Хоть бы он что-нибудь сказал', — подумала она, — 'ещё немного, и я сойду с ума от этой тишины'.
Словно прочитав её мысли, он спросил.
— А почему вы пошли в орден?
Она отвернулась от чёрного колодца и посмотрела на юношу.
— У моего отца родилось пять дочерей. Я — младшая…
Будущий волшебник лишь непонятливо моргнул в ответ.
— Старшая вышла замуж и стала наследницей замка, — терпеливо пояснила она, — другие тоже вышли замуж за рыцарей. Но на всех рыцарей не хватает… И меня послали в Орден. Это достойная карьера. И у сестёр ордена не бывает дочерей, которых нужно выдавать замуж…
Она снова посмотрела в колодец. Ожидание затягивалось и становилось невыносимым.
Ступени опять заскрипели. На этот раз это был Аримунт — высокий худощавый человек с торчавшими над воротником синего облачения длинными рыжеватыми бакенбардами. Его вытянутое лицо казалось озабоченным.
— Мы уже заждались, ваша мудрость, — встрепенулся Манч.
— Придётся ещё подождать, — сказал он, близоруко прищуривая ярко-голубые глаза.
— Вы забыли свои очки, мэтр, — услужливо заметил юноша.
Маг не отреагировал на его слова, а бережно взял девушку за локоть и сказал.
— Достопочтенный Хельг должен сказать вам пару слов перед отъездом…
Они поднялись наверх. Рабочая студия мага занимала целый ярус башни и большую часть чердака. Пока они туда добирались, Вендис запыхалась, хотя Аримунт и старался поддерживать её и идти медленно.
— 'Я совсем ослабла' — подумала она.
Войдя, она присела на скамью. Вокруг неё громоздились замысловатые приборы и устройства, по стенам были развешаны карты звёздного неба и какие-то не слишком ей понятные схемы, и всюду лежали книги — на полу, на полках, на столах и даже под лавками.
Хельг стоял возле окна, держа в руках небольшой свиток, видимо только что полученное голубиной почтой сообщение. Когда Вендис с Аримунтом вошли, он убрал послание в рукав.
В отличие от добродушного и немного рассеянного Аримунта Хельг её немного пугал. Он был стар, хмур и неразговорчив. И всегда смотрел на неё так, словно в чём-то её подозревал.
— Я уже собиралась выезжать, — переводя дыхание произнесла Вендис, — мне бы хотелось проехать лес если не засветло, то как можно быстрее…
Хельг сложил руки на груди и внимательно посмотрел на неё.
— Вы собираетесь в Сторожевой замок? — спросил он после небольшой паузы.
— Да, ваша премудрость. Я думаю, что смогу узнать там все необходимые детали, и подготовиться к встрече с… с прин… с его высочеством.
Девушка не могла скрыть мыслей, и её лицо приняло виноватый вид.
— Я полагаю, вам стоит изменить планы, — сухо произнёс маг.
— Почему? Что-то случилось? — она похолодела.
— Можно сказать и так…
— Его высочество. С ним всё в поряд… с ним ничего не случилось?
— Если верить тому, что я знаю, он довольно таки здоров. Даже слишком здоров для человека, который, по вашим словам, несколько часов пролежал без сознания на снегу в компании голодных волков…
— Что вы хотите сказать? — её голос стеклянно задрожал.
— Думаю, вам стоит отложить поездку…
— Я в здравом уме… — начала Вендис и остановилась, поняв, что она в этом уже далеко не уверена.
— Вам действительно следует немного отдохнуть, — вмешался Аримунт, надевший своё пенсне и от этого приобретший несколько менторский вид.
— Я же помню, — едва сдерживаясь, чтобы не заплакать, пробормотала Вендис, — я не лгу… я действительно всё это помню… это же не могло быть наваждением? Правда?
Лицо Хельга смягчилось.
— Право, не стоит. Не надо так расстраиваться. Вы всё равно ещё слишком слабы для такой поездки. Нужно подождать. Несколько дней, — он задумался, что-то подсчитывая в уме, — восемь… может десять. А уже потом…
