– Ты знаешь, что такое «живет со сказкой в душе»? – тихо спросил я.
– Для начала, – задумчиво сказал Орантоэль, – ты мне поясни, что такое «сказка»?
Вот так-так! Это для меня ново!
– Ну у вас же дети есть?
– А при чем тут наши дети?
– Вы им, для того чтобы они уснули, что рассказываете?
Орантоэль в затруднении пожал плечами:
– Я ничего не рассказывал. Как-то не было еще такого случая. Но лет пять назад у прекрасной Халии появился малыш. Я могу спросить.
Я нервно оглянулся на друзей. Валера напряженно смотрел на нас, а рядом кис от еле сдерживаемого смеха Сема. Ну да! Сема-то эльф! Слышит все, что надо и что не надо!
– А тебе что, ничего не рассказывали? – сделал еще одну попытку я.
Орантоэль нахмурил брови, честно пытаясь вспомнить.
– О! – наконец выдал он. – Мне великий Аландроэль рассказывал о наших героях и их подвигах.
– Вот! – обрадовался я. – И конечно же герои все, как один, были крутыми перцами и валили врагов пачками!
– Что?! – Глаза Орантоэля попытались сойтись к переносице.
– Все ваши герои были великими воинами и побеждали всех своих врагов, – пришлось растолковать мне.
– Да! – согласился Орантоэль. – Но это действительно так! Это правда.
– Правда, – кивнул я. – Вот и у нас тоже рассказывают такие вещи детям, но я не уверен, что это правда. Поэтому это называют сказками.
– Ну а при чем тут твой друг? – продолжал непонимающе глядеть на меня Орантоэль.
– Он до сих пор верит в это, – вздохнул я.
– Сколько ему лет?
– Вроде бы двадцать два или двадцать три. Точно не помню.
– А! – понимающе кивнул мастер. – Тогда понятно. Ничего, лет через пять-десять это пройдет.
– Да. Но мы-то сюда собрались сейчас.
– Он человек?
– А что, есть сомнения?
Орантоэль пожал плечами:
– Я могу только сказать, что он не эльф. Остальное уже в ведении Мармиэля.
Семен уже активно копался в наших вещах, извлекая на свет приготовленные нами подарки.
Книги вызвали у эльфов живейший интерес. Конечно, их заинтересовало, как скрепили такое количество листов. Но больше всего эльфов поразило, как можно было так ровно и одинаково эти листки покрыть мелкими козявками, имеется в виду буквами. Содержимое книг было воспринято по-разному. Некоторые книги были пренебрежительно отодвинуты в сторону, а некоторые вызвали искренний интерес. К примеру, бестселлером стала книга под названием «Когда жены нет дома, а кушать хочется, или Сто кулинарных рецептов для одиноких мужчин». Моей «тактикой диверсионных групп» сразу же завладел Орантоэль. По тому, как он многозначительно на меня поглядывал, я понял, что переводчиком придется подрабатывать мне. Клинок Валерки мастер осмотрел очень внимательно, но особого восхищения не высказал, что меня, собственно, и не удивило.
Наконец был извлечен и кактус. Его Валерка установил в стеклянной банке со всем прилежанием. Теперь-то понятно, почему Валера так бережно носил свои пожитки.
Все присутствующие на встрече собрались у этого колючего комочка и внимательно его рассматривали.
– Это что? – прервал осмотр Мармиэль.
– Как-тус, – гордо, по слогам, пояснил Валера.
Причем слог «как» прозвучал в эльфийском варианте.
– Как что? – поднял брови маг.
– Да нет! Это у него название такое – кактус.
– А зачем ты ему такие колючки вырастил? – продолжал допытываться Мармиэль.
– Ничего я ему не выращивал. Они сами так растут.
– Не понимаю. – Эльф задумчиво обхватил ладонью подбородок. – Почему этот кактус растет из этой коробки и весь покрыт колючками?
– Ну вообще-то кактусы растут в пустыне, – разъяснил Семен. – Тут они хранят влагу, а колючки для того, чтобы другие этой влагой не могли воспользоваться.
– А зачем тогда вы его воткнули в коробку? – продолжал допытываться Мармиэль.
– Потому что у нас под боком пустыни нет, – отрезал я. – Ты что, не видишь, что он из почвы растет?
– Все равно не понимаю! – покачал головой Мармиэль. – Ну хочешь на него посмотреть, пойди и смотри. Зачем его с собой носить?
– Чтобы вам показать! – не выдержал я. – Вы же таких растений раньше и не видели, село темное!
– Влад! Уймись! – сердито одернул меня Семен.
– Ну никакого уважения к старшим! – вздохнул Мармиэль. – Так зачем вы снова к нам пожаловали?
– А нравится нам у вас тут, – отозвался я. – Не скучно. Ну и кое-какие проблемы личного плана решить хотим.
– И опять за наш счет? – саркастично заметил Мармиэль.
– А говорили, что это гномы скупые, – как бы между прочим заметил я.
– Мы не скупые, – поспешил заступиться за свой народ Мармиэль. – Но и так просто средства отдавать не намерены. Вот с Семенэлем все ясно. Он один из нас, и его место среди нас. А что с вами двоими? Зачем вы нам?
Я смотрел на его лицо и понимал, что где-то он прав. Ничего эльфы нам не должны, и мы, соответственно, им не нужны. Тем более что это напрямую связано с тратой каких-то средств. Я уж не говорю о нервах. Как поступить в такой ситуации? По лицу Валерки поползли красные пятна. Это верный признак того, что он начинает сердиться. Надо срочно решать этот вопрос, иначе… Ключевой вопрос: зачем мы им? Если найти ответ, то остальное уже можно будет решить. Ответ: мы можем принести им какую-то пользу. Если это так, то наше пребывание здесь уже оправдано и оправданы средства на наше содержание. Чем мы можем быть полезны? Исходить надо из того, что я и Валера умеем и знаем. Надо думать. Но что придумаешь быстро, когда этот ушастый смотрит на тебя и ждет ответа? А ведь мы можем быть им полезны! Только надо хорошенько обдумать этот вопрос.
– Я так понимаю, что, если мы принесем реальную пользу твоему народу, мы сможем рассчитывать на некоторое изменение отношения к нам?
Теперь настала очередь задуматься уже Мармиэлю.
– А какую пользу вы нам можете принести?
– Технологии! – вклинился Семен, который сразу же понял ход моих мыслей. – Технологии, не требующие магии. Влад – инженер, а Валерий заканчивает архитектурный. К тому же он параллельно учится и на юрфаке. Но это тут нам, пожалуй, не пригодится. Да и я специалист не из последних! Ведь вы всегда ревниво относились к успехам гномов. Вот шанс немного их заткнуть! Геолог, инженер и архитектор! Подумай, Мармиэль!
– И мне почему-то кажется, что появление этих людей среди нас имеет какое-то значение, – задумчиво изрек Орантоэль. – Ты знаешь, что каждое событие имеет связи, порой невидимые нам, но от этого не менее значимые.
– Да? – Мармиэль не сводил с нас пытливого взгляда. – Хорошо. Я навещу вас вечером. И вы расскажете мне, в чем будет заключаться ваша польза для моего народа. А пока вас проводят к предназначенному вам жилищу. Там вы сможете все хорошенько обдумать.
– Ну что, мужики? Какие есть соображения? – Я уныло взглянул на Сему и Валерку. Сема хмурил брови, а Валерка с интересом осматривал интерьер хижины на дереве. Ну да! Он же здесь впервые.
