плечам и мозолистым кулакам своих попутчиков он догадался, что перед ним опытные рукопашники.
Отряд состоял из восьми крепкого вида спортсменов, считая и самого командира. Всем было не более тридцати. Самый старший в команде — Иванов присоединялся к ним девятым.
Ехали поездом. Все поместились в одном купе, сразу «сообразив» стол по случаю начала командировки. По весёлым рассказам бывалых бойцов командировка обещала быть интересной.
Первые два города встретили их хорошо. Но в третьем…
Иванов бежал от рынка к берегу реки самой короткой улицей. Бежал изо всех сил, не думая о дыхании и втянув голову в плечи. Ему ещё повезло — он сумел вырваться из плотных тисков окружившей их группу толпы молодых людей в чёрных куртках, вдвое, а то и втрое превышающей по численности команду бойцов, с которой приехал Иванов. Драка началась неожиданно, когда казалось, что договорённость между неизвестно откуда взявшимися бритоголовыми «наци» и приезжими была уже достигнута. В последний момент кто-то из местных бритоголовых встрял в разговор двух командиров и, гнусавя, прокричал старшему группы чужаков:
— А ты не «быкуй»! Чего «быкуешь», гоблин?!
После этого, как призыв, раздался другой высокий голос:
— Бей бандюков!
И окружившая группу спортсменов толпа молодых людей в одинаковых куртках и с одинаковыми причёсками под нуль кинулась на приезжих. Нападавшие оказались не менее тренированными бойцами. Но силы были неравны. Спортсмены смогли продержаться лишь пару минут, встав спиной к спине, потом их подмяла напиравшая толпа, и началось избиение. Били чем попало: руками, ногами, подвернувшимися ящиками. Били и лежавших на земле и уже не сопротивляющихся, и тех, кто ещё оказывал сопротивление. Иванова спасла его наследственная и приобретённая волею судьбы реакция. Увернувшись от прямых в голову, он смог устоять на ногах, но получил несколько болезненных ударов в живот и по спине. Против него дрались сразу трое. Уловив момент, Иванов кулаком в горло «вырубил» противника, стоявшего напротив. Сразу с разворотом он нанёс резкий удар локтем в нос стоявшему сзади. Уйдя от тяжёлого, скользнувшего по уху хука сбоку, Иванов сбил с ног третьего нападавшего, успев ухватить его за ворот куртки, и, потянув на себя, резко ткнул головой в лицо. Увидев образовавшуюся брешь в стене нападавших, Иванов понял, что это единственный путь к спасению, и изо всех сил рванул туда. «Стоять, сука!» — услышал он за спиной дикий рёв в несколько голосов. Ему некогда было оглядываться. Он нёсся вдоль прилавков с овощами и фруктами, стараясь избежать столкновения с ничего не понимающими покупателями. Спиной он чувствовал погоню. Но бежал, не оглядываясь, к набережной, надеясь успеть запрыгнуть в одну из машин такси, припаркованных на стоянке в ожидании клиентов. Именно на такси он с товарищами приехал час назад на этот злополучный рынок. Вдруг он увидел, как впереди наперерез ему с соседней улицы выезжает милицейская машина. Не снижая темпа бега, Иванов оглянулся. За ним гнались четверо в чёрных куртках. Появление блюстителей порядка их не испугало. Иванов снова посмотрел на милицейскую машину. Та остановилась, и из неё стали не спеша выпрыгивать крепкие ребята в форме с резиновыми дубинками.
Встреча с местной милицией не входила в планы Иванова. Не долго думая, он свернул в первый попавшийся проулок. Там забежал во двор трёхэтажного старого дома и, убедившись в том, что его преследователи отстали, открыл ближайшую дверь подъезда. В облезлом подъезде пахло застарелым влажным бельём, гниющим деревом и подвальной плесенью. Дверь, ведущая в подвал, была приоткрыта, но Иванов пронёсся мимо. Не долго думая, он через две ступеньки влетел на последний — третий этаж и замер, стараясь приглушить рвущееся из груди дыхание. Звонить и стучать в двери квартир он не стал, потому что услышал, как внизу простонала противным скрипом отворяемая уличная дверь, и кто-то вошёл. «Сюда он забежал!» — донёсся до Иванова молодой голос, сбиваемый прерывистым дыханием. «Посмотри наверху!» — властно распорядился другой голос, и по деревянным ступенькам застучали тяжёлые шаги. Иванов по стенке медленно сполз на пол лестничной площадки и вжался в неё животом — только бы не увидели! Он понимал, что тут, в чужом подъезде, в чужом городе ему уже никто не поможет. Звук шагов приближался. Иванов задержал дыхание и прижался к полу всем телом. Судя по звуку шагов, поднимающийся по лестнице человек уже дошёл до середины последнего межэтажного пролёта. Ещё шаг или два — и Иванов увидит голову преследователя. «Никого тут нет!» — очень близко и неожиданно для Иванова прозвучал голос, и шаги затихли. «Значит, он в подвале!» — донеслось снизу и шаги на ступеньках стали удаляться. Стараясь не шуметь, Иванов поднялся на ноги, вздохнул полной грудью и осторожно заглянул через перила. Внизу о чём-то спорили. Но своих преследователей Иванов разглядеть не смог — мешала лестница. Предусмотрительно он отошёл подальше от края площадки. Надо было что-то срочно предпринимать. Тем более что на площадке раздался щелчок дверного замка.
Иванов понял, что если сейчас откроется дверь квартиры и вышедшая хозяйка или хозяин начнут задавать ему вопросы, внизу тут же услышат. Иванов огляделся. На чердачном люке был сбит замок. Но лестница на чердак отсутствовала. Иванов прикинул свои шансы добраться до люка, но сразу же отбросил эту мысль. Без лестницы ему не преодолеть высоту в три метра.
Тут на глаза Иванову попалось ведро для мусора, стоявшее в углу. Ведро было почти полным. Спасительная мысль показалась Иванову вполне разумной. Он быстро скинул свою тёмно-зелёную куртку- ветровку, оставшись в одной рубашке. Документы и деньги переложил в карман брюк. Куртку, свернув подкладом наружу, он положил в дальний угол площадки рядом с ведром. Потом, выровняв дыхание, взъерошил волосы на голове.
В этот момент дверь одной из квартир приоткрылась, и в образовавшейся щели показалась часть сморщенного лица не то старика, не то старухи. Улыбнувшись в приоткрытую дверь как можно доброжелательнее, Иванов придал своему лицу безразличное сонное выражение и, взяв ведро с мусором, стал спускаться по лестнице, ворча и изображая монолог с женой:
— Во достала! Ни минуты покоя. Полежать уже нельзя. Далось тебе это ведро! Потом бы и вынес! Нет, неси, неси…
Дойдя до первого этажа и увидев там троих парней, Иванов оторопело уставился на них:
— А чё вы тут делаете? — поинтересовался он с видом хозяина.
— Ты, мужик, давай проходи! — посоветовал ему один из троих, покосившись на ведро с мусором.
— Стой! Ты там никого чужого не видел? — спросил другой.
— А кого? — тупо вопросом на вопрос ответил Иванов и, не торопясь, направился к выходу.
В этот момент, неслышно как тень, прямо перед ним из подвальной двери выросла фигура в чёрной куртке. Иванов с удивлением рассмотрел, что это девушка. Она была примерно одного роста с Ивановым. Или чуть ниже. За ней из подвала вышли два парня.
— Никого там нет! — громко произнесла девушка и бросила взгляд на незнакомца. От неожиданности и удивления с лица Иванова на мгновение слетела маска глупого выражения. Но этого мгновения девушке было достаточно, чтобы сделать нужные выводы. Иванов понял всё по её глазам, когда их взгляды встретились. Выхода не оставалось. Не останавливаясь, Иванов проследовал к подъездной двери и открыл её. На улице стояли ещё трое рослых парней в чёрных куртках, внимательно разглядывая появившегося на пороге Иванова. Увидев мусорное ведро в его руках, они потеряли к нему интерес.
Иванов окинул взглядом двор. Старые мусорные ящики сиротливо приткнулись в самом дальнем конце двора. Дальше, за ними Иванов разглядел спасительную проходную арку, которая вела на проезжую улицу. «Может, он в квартиру зашёл?» — услышал Иванов у себя за спиной мужской голос. «Погоди-ка!» — озадаченно прозвучал женский. Подгоняемый этим возгласом, Иванов шагнул по направлению к мусорным ящикам, спиной чувствуя на себе внимательный взгляд. По тому, что он не услышал звука закрываемой подъездной двери, Иванов понял, что девушка смотрит ему вслед.
Он уже миновал троих стоявших в ожидании верзил. Сейчас бежать было никак нельзя. Иванов это понимал. Но зародившийся в душе страх и смятение росли с каждым шагом, вызывая гадкую слабость в ногах и подрагивание рук. Казалось, что весь мир замер в ожидании и сейчас следит за ним. Стараясь не размахивать руками, Иванов пошёл к ящикам, не оборачиваясь, не замечая, что идёт всё быстрее и быстрее, думая лишь об одном: только бы не побежать…
Казалось, что он идёт очень долго, как в замедленной киносъемке, с замиранием сердца ожидая, что вот сейчас раздастся окрик: «Стоять!»… и тогда вся толпа накаченных парней кинется к нему и на него.
Он вдруг представил это себе так ясно, что судорожно вздохнул и громко проглотил накопившуюся
