— Хорошо, Учитель, я поняла, — улыбнулась девушка в ответ. — Я сделаю всё, как Вы говорите.
— Вот умница, — одобрительно кивнул ей хозяин дома и тоже улыбнулся, уловив её мысли совсем не о Вселенной. — Не грусти. Скоро ты увидишься со своим другом! Обещаю…
— Пойдём, я постелю тебе, — позвал её Ахэлм.
Погасив лампу, лёжа в мягкой большой кровати и глядя на звёзды, виднеющиеся в проёме окна, Вейра мысленно разговаривала с Саафом, признавалась ему в любви и чувствовала, как сильно он по ней скучает.
Две группы по десять тхатхов готовились к первой высадке на незнакомую планету. В сверхпрочных комбинезонах оснащённые герметичными прозрачными шлемами и аппаратами для дыхания, с оружием в чехлах и индивидуальными компьютерами на рукавах, они, как восставшие первооткрыватели звёздных маршрутов прошлого с картины известного полоянского художника под названием «Освоение Космоса», стояли в две линии перед Кейзаром. Час назад в зале предполётной подготовки Ранн провёл с разведчиками общий инструктаж, на котором отрабатывались возможные варианты действий. Теперь он вышел к ним, чтобы напутствовать и проводить обе группы.
— Вы все мои дети! — сказал капитан, глядя на строй. — И я люблю вас всех и душой болею за каждого из вас. Поэтому прошу не расстраивать старика — не увлекаться и зря не рисковать. Напоминаю, вы должны только взять пробы почвы из указанных на карте мест. Возьмите также пробы воды и воздуха. Если удастся, то захватите какое-нибудь живое существо. Постарайтесь при этом никого не лишить жизни. В непредвиденной ситуации используйте боевых роботов. Не рискуйте своими жизнями. Помните — нас мало. Держите постоянную связь с кораблём и друг с другом. Мауджетты здесь на «Эре» будут наблюдать и вести вас. И если что, мы поможем энергией с корабля. Но напоминаю, эта планета, судя по всему, мирная. Не будем же нарушать её устоев. И напоминаю, хотя высокое атмосферное давление не привычно для наших организмов, по предварительным данным воздух планеты подходит для нашего дыхания. Но пока мы не сделаем проб и анализов на наличие вирусов, всем в обязательном порядке пользоваться аппаратами для дыхания! Шлемы не снимать! Кто снимет шлем без разрешения, обещаю карантин на месяц.
По лицам разведчиков пробежали улыбки.
— Итак, я жду вашего возвращения, сыны мои! — повысил голос капитан. — И что бы ни случилось, помните основное правило: пока ты держишь контроль над собой — ты держишь ситуацию под контролем! Старшие офицеры Арс и Айр, ведите свои команды. Да поможет вам Творец! Слава Империи!
— Слава Империи! — дружно ответили экипажи двух космических челноков и направились к своим аппаратам.
Капитан обернулся к стоявшей за его спиной зеленоглазой женщине, тоже облачённой в серебристый костюм космического разведчика. Его глаза встретились с её глазами.
— Пусть летит кто-нибудь другой, — тихо и совсем не официально попросил Ранн.
— Я должна своими глазами увидеть эту планету, — твёрдо ответила Афра. — На обратном пути произведу разведку спутника.
— Обещай мне не делать посадок, — настаивал капитан. — Обещай!
Она очень хотела взять его за руку, поцеловать, успокоить, но на них смотрело множество глаз.
— Кейзар, обещаю соблюдать правила безопасности, — официально отрапортовала Афра.
— Пусть хранит тебя Творец! — напутствовал капитан. — Афра, будь всегда на связи.
С этими словами он дотронулся до небольшой металлической серьги в своём правом ухе. Такая же серьга крепилась к мочке уха женщины.
— Конечно, — чуть склонила голову Афра и в сопровождении двух помощниц-Мауджеттов направилась к большому серебристому диску, стоящему поодаль от готовившихся к старту космических челноков. В отличие от этих испытанных временем привычных для тхатхов стрелообразных аппаратов, на которых предстояло лететь двум командам разведчиков, дисколёты являлись аппаратами последней инженерной разработки учёных Полоя. Они предназначались для освоения Дальнего Космоса и могли самостоятельно достигать скорости света. Учёным удалось создать этакий маленький звёздный крейсер, способный вести автономное существование между подзарядками энергией от электромагнитных полей планет или космических кораблей, что существенно расширяло возможности исследователей космоса. На «Эре» таких аппаратов было четырнадцать — небольшая звёздная эскадрилья. Эти дисколёты могли совершать дальние перелёты в пределах одной звёздной системы и возвращаться обратно. Но самая сильная и удивительная сторона дисколётов состояла в том, что они могли пронзать Материю. Сам Командор ещё на Полоя успел выполнить на одном из таких дисков несколько тренировочных околопланетных полётов. И возможности дисколёта поразили бывалого звездолётчика…
Проводив разведчиков, Командор вернулся в Зал Управления, чтобы оттуда наблюдать за ходом разворачивающейся операции по разведке планеты с именем Земля.
В расчётное время с борта звёздного крейсера стартовали лёгкие и быстрые космические челноки и взяли курс на голубую планету. Вскоре вслед за ними, сверкнув на прощание отражённым от серебристого борта солнечным лучом, отправился и дискообразный звездолёт. Ранн провожал его долгим взглядом.
По заданию каждой команде челноков для обследования выделялся свой небольшой горно-холмистый участок суши, располагающийся в районах возможного строительства будущих баз. Координаты определила и ввела их в бортовые компьютеры челноков сама астролог корабля.
Посадка дисколёта астролога на планету в этот раз заданием не предусматривалась. Афра должна была совершить лишь ознакомительный облёт, собрать максимально возможную информацию и на обратном пути при возвращении на крейсер обследовать кажущийся безжизненным спутник Земли.
— Ты уверена, что наши разведчики не встретят разумных существ на планете? — перед вылетом, поинтересовался у астролога капитан.
— Великаны проживают компактно. Люди расселены на ней неравномерно, — ответила Афра. — Я просчитала координаты наиболее интересующих нас территорий и с помощью информационного поля Земли нашла две подходящие точки в незаселённой местности. Там есть всё, что нам нужно, и нет людей.
— А, может, всё-таки стоит связаться с Атлантами?
— Послушай меня, Ранн. Мы не можем сейчас предугадать их реакцию. Нужно вначале узнать всё об этой планете, а затем показать Атлантам, что мы сильны, обладаем информацией, но не будем вмешиваться в их жизнь.
«Какая умница Афра! — думал капитан, следя на экране за полётом трёх разведывательных кораблей. — Мудра не по годам. И красива…» Он чувствовал, что очень волнуется за любимую. Каким бы сверхнадёжным ни был дисколёт, всякое может произойти в космосе.
Судя по информации, всплывающей на экранах наблюдения, аппараты вошли в атмосферу Земли.
— Челноки благополучно приземлились в заданных квадратах, — вскоре доложила главный штурман. — Дисколёт приступил к облёту планеты, согласно заданию.
— Ну, что ж, господа, — удовлетворённо произнёс капитан. — Поздравляю с началом освоения неизведанной планеты! Теперь ждём хороших вестей от наших посланцев…
Айр почувствовал, как прочная корма корабля мягко коснулась твёрдой поверхности. Он до конца сбросил мощность, лёгким нажатием клавиши выключил двигатели и зафиксировал управление в режиме «Посадка», дав устную команду бортовому компьютеру.
— Арс, ты как? Мы уже сели, — с помощью магнитно-частотного усилителя в виде серьги в левом ухе связался он с командиром второго челнока.
— Уже заходим на посадку. Всё нормально, — последовал ответ.
— Пусть хранит тебя Творец! — пожелал Айр.
— И вам того же, — ответил Арс.
— Всем на выход! — скомандовал Айр разведчикам, осмотревшись вокруг и приказав компьютеру открыть трап.
Десять человек в светло-серых костюмах и прозрачных герметичных шлемах ступили на грунт незнакомой планеты. Когда все вышли, трап бесшумно поднялся и герметично закрыл вход, образовав ровную белую поверхность на обшивке корабля. Сразу же автоматика космического челнока включила
