— Каждый выбрал себе свою цель в жизни. И каждый считает её правильной. Лишь Создателю дано справедливо вершить суд. Ты, Змей, только собирался появиться на Свет, а я уже спас от смерти твоих родителей и, значит, тебя. Судьба уже тогда свела нас. И теперь наши пути пересеклись снова. Может быть, это знак, и провидение уготовило нам особую миссию?
Большой Змей предостерегающе показал рукой на стены, потом приложил палец к губам.
— Не беспокойся, — с пониманием усмехнулся хозяин комнаты. — Мой дар защищает нас от любого Мауджетта. И у Афры я кое-чему научился. Слышать нас может только она. Но Афра в эту минуту на корабле «Эра» получает инструкции от Геа и Зеса на переговоры с Атлантами. Ей сейчас не до нас.
— Значит, эти переговоры будет вести не Геа? — удивился Змей.
— Нет. За переговоры теперь отвечает Афра.
— Почему не Геа?
— Зес так решил. Геа останется на орбите.
— Значит, Геа не вернётся, — Большой Змей посмотрел на браслет на руке и задумался.
— Не грусти, малыш! — хлопнул его по плечу Сааф и поднялся за новым стаканом вина. — Вижу, что «присушила» тебя коварная кейзарица. И даже подарок сделала. На Геа это не похоже. Но не верь Пришельцам! Особенно — их женщинам. Говорю тебе это, научившись на своем горьком опыте. Мы для них — мусор. Экспериментальный материал!
— Геа другая! — искренне возразил Змей. — Она очень хорошая.
— Такая же, как все Пришельцы, — отмахнулся Сааф. — Поверь мне, малыш, все они коварные.
— А у тебя что-то было с Афрой?
— Да как тебе сказать? — Сааф почесал левой рукой в затылке. В правой он держал стакан с вином. — Ну, как говорят тхатхи, за здоровье и долголетие! — он стал пить вино крупными глотками.
— А всё-таки, — не отставал от хмелевшего на глазах хозяина Змей. — Было что-нибудь между тобой и Афрой?
Сааф посмотрел на гостя долгим взглядом, будто взвешивая: говорить или нет, потом признался:
— Многие годы она не подпускала меня к себе близко. Что я только не пытался делать, чтобы внушить ей доверие и какие-то чувства ко мне. Но всё напрасно. Она до сих пор любит погибшего Командора Ранна. Говорят, мудрый был тхатх. Но я верно служил этой великой женщине, старался во всём и всегда быть примерным ее учеником. И с годами в награду за службу иногда стал допускаться до роли телохранителя. Ты сам понимаешь, что не нравиться мужчине такая женщина не может! — Сааф снова посмотрел на Змея долгим взглядом.
— Мы с тобой — друзья по несчастью, и я тебя понимаю, — ответил Змей. — После этой истории с Геа, мне её будет очень не хватать.
— Однажды Афра вернулась с какого-то праздника изрядно пьяной, — снова заговорил Сааф, присев к Змею на диван. — Я ждал в доме. Её в тот вечер сопровождал сам начальник службы безопасности — Арс. Здоровый такой красавец-тхатх. Но Афра очень скоро выставила его за дверь. Я слышал, как они спорили об отношениях между мужчиной и женщиной, вспоминали капитана Ранна. И всё же Афра выпроводила этого красавца с его ухаживаниями. Потом она позвала меня в свою спальню и попросила принести вина. Я видел, что хозяйка очень расстроена. Когда я вернулся, с бутылкой в руках, она сидела на кровати в расстегнутой одежде и сама предложила мне выпить с ней за память Великого Командора Урби Ранна. Я выполнил её просьбу. Тогда я не пил совсем, но готов был сделать всё, только бы её успокоить. Потом мы выпили ещё. Потом она велела принести воду и обмыть ей ноги. Потом попросила сделать ей массаж. А потом она заснула. Я осторожно разобрал постель и стал укладывать свою всемогущую госпожу, сняв с неё одежды. И тут будто затмение нашло! Увидев перед собой такую красоту, я не смог удержаться и овладел ей! Даже если бы Афра в тот момент проснулась, это не остановило бы меня! Я знал, что могу поплатиться жизнью, но решил, что это того стоит! И я был с ней в ту единственную ночь! Я сделал это! А она так и не проснулась. Потом я укрыл её лёгким одеялом и, поцеловав, ушёл к себе. До самого утра я не мог заснуть от пережитого и от мыслей о том, что теперь меня ожидает.
Утром, придя на зов хозяйки, я сделал вид, будто ничего не произошло. И она тоже. Наши отношения не изменились. Почти через год у неё родился сын, о котором она ни с кем не говорит. Даже со мной. Он живёт в одном из городов далеко отсюда. Но с тех пор мы больше ни разу не пили вместе. А жаль… — вздохнул Сааф.
— А кроме Афры, тебе доводилось иметь близость с инопланетянками?
— И не раз. Тхатхи ставят какие-то опыты, в которых участвуют их женщины.
— Скажи, Сааф, а тебе не показалось, что женщины-Пришельцы отличаются от земных женщин?
— Да, Змей. У них более нежное тело. И кожа такая, что её всё время хочется ощущать и ласкать. Но в постели они не такие жаркие, как землянки. Хотя ничего не имеют против мужчин.
— А я думал, что только Геа такая.
— Какая?
— Как богиня!
— Поверь, они все такие. И кровь у них голубая. Поэтому кожа отливает голубизной.
— Я знаю про голубую кровь.
— Может, в этом секрет их отличия от наших женщин? — Сааф поднялся за новым стаканом.
— Может, — грустно усмехнулся Змей. — Так о какой особой миссии ты говорил?
— О миссии? — встрепенулся Сааф, припоминая.
— Да, ты сказал, что, возможно, нам с тобой уготована важная миссия… — напомнил Змей.
В этот момент их грубо прервали: раздался стук в дверь и громкий голос Янглы сообщил:
— Большой Змей, Сааф, ваш отмеренный час прошёл!
— Уже выхожу! — с сожалением прокричал Змей в ответ.
Потом посмотрел на Саафа:
— Какая миссия?
— Потом договорим, — пообещал тот. — Не сейчас…
Они втроём возвратились к месту проведения праздника. Идя под охраной девушки-Мауджетта, Сааф и Большой Змей не разговаривали. Но разгара веселья на площади они не обнаружили. Все гости толпились возле стартовой площадки космодрома.
— Зес прилетел, — догадался Сааф.
— Интересно, какой он? — всматриваясь в толпу, произнёс Змей. — Ты мне его покажешь?
Они стояли в стороне от толпы, но выход со стартовой площадки им был хорошо виден.
— Сам увидишь, — пообещал Сааф. — Высокий, красивый, хорошо сложен. Да вон он идёт впереди свиты…
— Вижу… А у Геа не плохой вкус.
— Сейчас в Большом Зале для собраний Зес будет выступать перед тхатхами. А ты хотел бы послушать его речь?
— А разве такое возможно? — удивился Змей.
— Надо только избавиться от этой девки, — тихо сказал Сааф, показывая глазами на засмотревшуюся на Зеса Янглу. — Давай её «отключим» от нас.
— А как? — тоже тихо спросил Змей. — Ты это можешь?
— Если Мауджетта чем-то отвлечь, то она не сможет сразу сконцентрироваться на противодействии вторжению сторонней воли. Это, конечно, трудно, но мне хватит нескольких секунд, чтобы заставить её на некоторое время забыть про нас. Придумай, как отвлечь её.
— Может, разговором?
— Подходит. Только тема дожна быть важной для неё.
— А по-другому нельзя?
— Как, по-другому? Змей, она всё время контролирует тебя. А если она отведёт тебя в дом Геа, то там за тобой будет следить ещё и электроника. Из дома ты вообще не выйдешь.
— Ладно. Попробую. — Большой Змей подошёл к стоявшей чуть поодаль Мауджетту.
— Янгла, — обратился он к девушке, — я только что видел среди прислуги одного из своих воинов с оружием. Как он смог раньше меня попасть в этот город? Вы же утверждаете, что вашу систему защиты
