– Это почему?
– После битвы, произошедшей сегодня утром, я видел немало воинов, спасавшихся бегством, но я не помог ни одному из них. Моя раса с недоверием относится к людям. Бывают хорошие люди, но другие не раз пытались убить нас или посадить в клетку. А старые предания говорят, что эльфы были нашими друзьями, пока не ушли на запад.
– И поэтому ты решил спасти меня.
– Правильно, и именно поэтому у нас есть надежда остановить этих оккультистов, их омерзительных змеев и прочих тварей.
– Если я смогу добраться до Лирабара.
– Но ведь это займет слишком много времени:
пока ты туда доберешься, пока соберешь войска и приведешь их обратно, учитывая, что твоя королева и лорды не очень-то этого хотят. Разве Культ не окрепнет за это время? Может, нам удастся сокрушить их сейчас, если нам помогут другие эльфы.
Тэган покачал головой. Не ослышался ли он из-за усталости, болезни и шума ливня?
– Я думал, ты сказал, что эльфы ушли из леса, – сказал авариэль.
Он сам точно никогда не слышал о поселении эльфов в Сером Лесу.
– И да и нет, – ответил Дживекс. – Увидишь. Я надеюсь, что своего они признают и будут с тобой говорить. Меня они обычно в расчет не принимают.
Это было непонятное заявление, и Тэган даже подумал, что волшебный дракон не только странный, а просто-напросто сумасшедший. Но ведь он спас авариэлю жизнь, и оставалось только последовать за маленьким драконом. По крайней мере, они все больше удалялись от возможных преследователей.
Дживекс все летел вперед, а Тэган тащился за ним следом, когда гроза наконец закончилась, а сквозь густую листву начали пробиваться первые утренние лучи. Теперь авариэль увидел, что крылья дракона были серебристого цвета, а чешуя переливалась всеми цветами радуги. Вскоре они подошли к выстроившимся в круг высоченным деревьям с серой корой и листвой. Интересно, подумал Тэган, не из-за них ли лес получил свое название. Хотя всю свою юность Тэган провел в самом сердце Земляного Леса, таких деревьев он никогда раньше не видел.
– Эльфы, – закричал Дживекс, – посмотрите! Здесь один из ваших сородичей.
Тэган в недоумении огляделся.
– Ты к кому обращаешься? – спросил он. – Мы здесь одни.
– Нет. Они вокруг нас.
– Спрятались? Сделались невидимыми? Не переставая махать крыльями, волшебный дракон покачал головой:
– Они – деревья.
Учитель фехтования вздохнул. Все ясно. Дживекс сошел с ума.
Оскорбленный недоверием, Дживекс сказал:
– Они существуют. Когда пришло время уходить, некоторые не смогли расстаться с родным лесом. И превратились в серые деревья.
– Как остроумно.
– Просто им нужно время, чтобы проснуться. Или заметить гостей. Или остановить медленный поток своих древесных мыслей и вспомнить, как нужно разговаривать с такими быстрыми и маленькими существами, как мы.
– Ну, если так, – сказал Тэган, – я, пожалуй, отдохну, пока они соберутся с мыслями. Мы здесь в безопасности?
– Да. Эту опушку не сможет найти ни одно злое существо.
– Я – злое существо. Можешь спросить лорда Орисеуса.
– Что ты имеешь в виду? – встрепенулся Дживекс.
– Я слишком устал, чтобы охранять самого себя. Если тебе не трудно, пожалуйста, покарауль первым.
Тэган отстегнул пояс, на котором висела шпага, – и лег на мокрую землю, положив оружие рядом. Дживекс заметил летающее насекомое и устремился за ним.
Поначалу пульсирующая боль в крыле была столь невыносимой, что авариэль не мог сомкнуть глаз. Он уже совсем потерял надежду на то, что сможет уснуть, когда наконец провалился в сон.
Во сне он снова пережил все испытания и несчастья вчерашнего дня. Затем вдруг обнаружил, что снова стоит в центре круга серых деревьев. Мысли стали более ясными, он осознавал, что спит.
Дживекс взлетел, сел на одну из длинных ветвей и ухмыльнулся:
– Я же тебе говорил.
– Что говорил?
– Что старым эльфам проще иметь дело с тобой. Я рад, что они и меня признали.
– О чем ты, мой доблестный друг? – спросил Тэган. – Ничего же не происходит. Да и сам ты – фикция. Настоящий Дживекс улетел за жуками к завтраку.
