скалу и взорвался с сильнейшей вспышкой. Красно-оранжевое пламя взметнулось в стороны, после чего быстро рассеялось.
Давин сидел во внезапно наступившей тишине. Секунду назад рубка управления была заполнена какофонией различных сигналов тревог и четыре машины атаковали АТВ. А сейчас была слышна только отдаленная пульсация силовой установки машины.
Давин чувствовал себя опустошенным, слишком уставшим даже для того, чтобы вызвать базу и доложить о случившемся. Но он знал, что должен это сделать. Ведь если четыре истребителя повстанцев каким-то образом ухитрились обойти защиту имперцев – кто знает, сколько более опасных кораблей притаилось на орбите?
Он подхватил коммуникатор, когда услышал позади себя какой-то звук. Давин повернулся.
– Сержант?
В пылу сражения он начисто забыл о своем инструкторе, который потерялся где-то за закрытой дверью оружейного отсека. Инструктор стоял, уперев руки в бедра, по-волчьи ухмыляясь.
– Хорошая работа, рекрут Фелт. Сейчас здесь будет начальство, так что открывай верхний люк.
– Да, сэр.
Потрясенный и смущенный, Давин сделал как приказали. Оказавшись снаружи, он начал искать обломки истребителей, которые должны были усеивать все вокруг. Но, к его изумлению, ничего похожего не наблюдалось.
– Ты – первый рекрут, который сбил все четыре истребителя, Давин Фелт. Этот АТВ был специально разработан, чтобы смоделировать битву – она проецировалась в режиме виртуальной реальности в рубку управления.
Для Давина это было почти чересчур – уразуметь такое объяснение. Приходя в себя от того факта, что бой был не настоящий, Давин стоял вместе с инструктором на металлической голове растянувшегося на земле АТВ. Он щурился на солнечном свету, а после духоты поврежденной рубки управления сухой воздух пустыни имел чудесный запах. Наверху над ними появилось пятнышко, которое увеличивалось в размерах. Давин признал имперского разведчика и вместе со своим инструктором отступил назад. После того как разведчик приземлился, его дверь с шипением открылась и вниз опустился трап.
Два штурмовика в белых доспехах вышли из корабля и замерли по стойке «смирно» по сторонам трапа. Давин задохнулся, когда узнал человека, появившегося наверху.
– Полковник Виерс!
Давин тоже вытянулся по стойке «смирно» и отдал честь. Виерс шагнул вперед и ответил на приветствие. Осмотрев Давина с ног до головы, он уточнил.
– Рекрут Фелт?
– Да, сэр, – заикаясь, пробормотал Давин.
– Этот маневр АТВ, когда ты опустил его на колени, – как ты до этого додумался, рекрут?
Давин открыл было рот, но не мог подобрать нужные слова.
– Ну, – прорычал Виерс. – Высказывай то, что думаешь, рекрут!
– Я… я не знаю, сэр. Просто показалось логичным сделать именно это. Это был единственный способ не позволить истребителям прикончить нас. Не позволять им пролетать под АТВ.
Голос Виерса почему-то стал холодным.
– И что это дает, рекрут?
Давин пожал плечами, обескураженный вопросом. Он же сбил все четыре истребителя? И победил!
– Ну…
– Называй полковника «сэр»! – поправил инструктор, сам смущенный тем, что заговорил перед Виерсом.
– Спасибо, сержант, – сказал тот.
Полковник подошел ближе к Давину и отвел его в сторону. Когда некоторое расстояние отделило их от инструктора и имперских штурмовиков, полковник заговорил мягче.
– А теперь продолжай, рекрут. Что такого особенного в том, чтобы не позволять атакующим пролетать под корпусом АТВ?
Давин окостенел.
– Я не мог их видеть, когда они пролетали внизу. Когда истребители оказывались под АТВ, они могли сделать все, что угодно.
Было похоже, что Виерс теряет терпение:
– Например?
Давин почувствовал, что его лицо пылает, пока он пытался придумать хоть что-то, что удовлетворит полковника.
– Например… связать ноги АТВ, сэр, – выпалил он наконец. – Все, что им было нужно, – это трос. И они могли бы легко свалить АТВ.
На лице полковника Виерса мелькнуло странное выражение. Худощавый человек натянуто улыбнулся и еще раз осмотрел Давина.
– Прекрасно. Спасибо, рекрут. Весьма поучительно, – он прижал палец к губам. – Держи это в секрете, до тех пор пока мое подразделение проанализирует ситуацию. Понятно?
– Да, сэр!
Виерс отвернулся, кивнул инструктору и заговорил, повысив голос:
– По возвращении пусть рекрут Фелт доложится в штабе. Человек его уровня заслуживает признания. У меня найдется достойное применение его талантам.
– Да, сэр, – ответил инструктор.
Словно напоследок, Виерс поднял палец вверх.
– Конфискуйте все данные с этого симулятора и вышлите их в мою штаб-квартиру. Понятно?
– Да, полковник.
– И живее. Меня отправляют для выполнения временных обязанностей консультанта на новую Звезду Смерти. Эти данные мне нужны до моего отъезда.
Когда корабль-разведчик исчез из поля зрения, инструктор Давина хлопнул того по плечу.
– Я не знаю, как ты это сделал, рекрут, но у меня чувство, что у тебя будет такая карьера, которая достается не каждому. Такой шанс выпадает один на миллион!
Знакомое приглушенное гудение звездного корабля Давина не успокаивало. Острый запах машинного масла, резкий свет и полированные палубы огромного транспортника – все это должно было бы заставить Давина чувствовать себя как дома, но… С тех пор как он получил секретные приказы из штаба полковника Виерса, он был в полном замешательстве. Никто не расспрашивал о его приказах, когда он доложился на имперском военном транспортнике, но и никто не объяснил точно, что он должен делать. На данный момент ему было известно только, что двести световых лет отделяли его от Кариды и он был назначен в подразделение штурмовиков, которых отправляют на какую-то забытую планету.
Штурмовики!
Человек, что сидел перед ним, уставился в бумаги, лежащие на столе, и игнорировал его, пока Давин, втянув в себя воздух, в третий раз пытался объяснить:
– Капитан Террик, вы просто не понимаете. Я целый день пытался выяснить, что происходит, но ни у кого нет полномочий объяснить мне хоть что-то. Полковник Виерс лично сказал мне, что я получу назначение, достойное моих талантов. Я пилот АТВ, а не… пехотинец!
Офицер поднял гладко выбритое лицо, и Давин смог увидеть его глаза. Глубокий, пронизывающий взгляд человека, которому совершенно не ведом страх, поразил Давина подобно лазерному мечу.
– Штурмовики – не пехотинцы! – капитан оперся руками на столешницу и поднялся на ноги, едва сдерживая нервную дрожь. – Это было мое решение, ты скользкий йав! Я определил твое место, когда мы вышли в космос. Я прекрасно осведомлен о приказах полковника Виерса, и мы выполним его указания вплоть до микрона!
– Отлично, – сказал Давин, слегка успокоенный.
Он выпрямился и внимательно осмотрелся. Каюта капитана Террика была штаб-квартирой маленького подразделения из двадцати штурмовиков, что находились на борту. Ее украшали боевые вымпелы, почетные значки, картины, изображающие сражения с повстанцами, и голограмма Дарта Вейдера.
