— Будем надеяться, нам повезет и дождя не будет, — вздохнул Робер.
Тихо! Помалкивай!.. — цыкнул на него Жюстен. Четверо мальчиков затаились в зарослях бузины, которые
окаймляли тропинку, ведущую к причалу. На берегу пруда царила сырая прохлада; разгоряченные велосипедной ездой, мальчики, сидя на земле, скоро почувствовали, что продрогли.
Вокруг стояла полная, плотная тишина. Только камыш шелестел у воды, метрах в двадцати от ребят. Издалека доносились редкие свистки и перестук колес: где-то в долине проезжал ночной поезд.
Скорей бы!.. — теряя терпение, прошептал Люсьен. Несколько раз в просветах меж тучами появлялась луна—
и вновь исчезала, посеребрив облачную кайму. В кустах заерзала, захлопала крыльями потревоженная птица. И вновь установилась гнетущая тишина, которую наполнял, казалось, лишь гулкий стук четырех сердец.
Трудно сказать, сколько времени они провели с затекшими от холода и неподвижности ногами… Вдруг негромкий рокот мотора заставил их насторожиться. Подъехавший автомобиль плавно остановился на дорожке. Мальчики невольно съежились, стараясь стать как можно незаметнее в зарослях бузины.
Только бы луна не вышла… хотя бы еще несколько минут! — прошептал Робер на ухо Люсьену.
Внимание… — так же тихо ответил тот.
Но они и так были предельно внимательны. До них донеслись приглушенные шаги, в которых скрип резиновых сапог перемежался с шорохом травы.
Мимо ребят, не подозревая об их присутствии, прошел коренастый, невысокий человек. Он был один…
Потом до них донесся звон цепи на причале: человек отвязывал плоскодонку. Вскоре послышался плеск воды и легкое поскрипывание весел в уключинах: лодка отошла от причала.
Странно, — пробормотал Антуан. — Все лодки прикреплены замками… Значит, у него был ключ?
Потом будешь рассуждать, старина. Даже можешь спросить у него самого, если захочешь. А сейчас давай-ка готовиться, и тихо, чтобы ни слова! Вода любой звук далеко разносит!
Спустя минуту Жюстен сообщил, что видит свет на пруду, в том направлении, где находился остров. Свет почти тут же погас.
Он открыл дверь… Пора! Все по местам! Все знают, что должны делать? — тихо распоряжался Антуан.
Лишь бы жандармы не прибыли слишком рано!.. Они только все испортят!
Новая эта опасность вытеснила на время то нетерпение, что заставляло мальчиков дрожать сильней, чем от холода. Над водой поплыл, все сгущаясь, белесый туман; призрачной пеленой он укутывал кусты и деревья, придавая им фантастические, причудливые очертания.
Жюстен сбегал к причалу и тут же вернулся.
Гребет, парни… Возвращается. Но плывет медленно. Должно быть, нагружен до самого верха!..
Все заняли свои места. Антуан, самый рослый из них, развернул одеяло, остальные трое изготовили веревки с петлями, чтобы сразу лишить человека возможности двигаться.
Плеск весел становился все ближе… Зазвенела цепь по планширу, лодка ткнулась во влажную кромку причала.
Зашелестели подошвы сапог; шаги теперь были более медленными, чем час назад. Робкий луч луны пробился сквозь облака… заставив четверых мальчиков испуганно съежиться… Но луну опять заволокло тучами. Ух!.. В тумане возник горбатый силуэт: мужчина тащил на плечах большой мешок. Он приближался… Уже было слышно тяжелое дыхание… Пять метров… четыре… три… два… Он уже рядом!..
Четыре тени выскочили одновременно с четырех сторон из кустарника. Одеяло, словно ловчая сеть, полетело на голову человека; от испуга он выронил мешок. Громкое проклятие вырвалось из-под одеяла; потом человек, чьи ноги схватил, неистово бросившись на него, Жюстен, тяжело рухнул наземь и в мгновение ока был связан, как бесформенный тюк.
Сейчас — к машине!..
Человек молчаливо, яростно дергался, но четыре пары рук упорно тащили его к дороге, туда, где на обочине стоял автомобиль.
Это не машина майора! — с облегчением воскликнул Антуан. — А то я уже ломал голову: как это он успел ее так быстро починить? Вот было бы дело, если бы он сбежал!..
Мы его потом отыщем!..
Глядите… Вот они!.. — воскликнул Жюстен.
Кто?
Жандармы, черт побери! Ты что, не слышишь их малолитражку?
Минутой позже фары полицейского автомобиля высветили странную сцену: четверо мальчишек изо всех сил удерживали какого-то человека, который, лежа на заросшей травой обочине, кричал и извивался, насколько ему позволяли веревки на руках и ногах и одеяло на голове.
Эй, ребята, вы во что тут играете? — воскликнул один из жандармов. — В такой час вы должны быть в постели!
Кто это такой? — спросил второй, указывая на пленника.
Этот-то? — ответил Люсьен. — Это вы нам должны сказать.
Жандармы, сознавая законность обиды, которую должен был испытывать Люсьен к полиции, арестовавшей его отца, пропустили дерзость мимо ушей.
Надень-ка на него наручники на всякий случай! — сказал первый из жандармов.
Щелчок — и запястья человека, освобожденные из-под одеяла, оказались в браслетах из полированной стали.
Теперь можно дать ему подышать! — устало произнес Антуан, вытирая пот со лба, где уже синела огромная, с куриное яйцо, шишка
Веревки были развязаны, одеяло упало на землю… В следующий момент все раскрыли рты: это был поистине драматический момент!.. Увидев, кто лежит на земле в свете фар их автомобиля, жандармы лишились голоса… Мальчики и сами на какой-то момент впали в панику.
Человек, которого они только что так решительно скрутили, был не кто иной, как мсье Брюнуа! Почтенный, импозантный, располагающий к себе мсье Брюнуа, чье добродушие и знаки отличия пользовались такой широкой известностью— во всяком случае, в пределах кантона!
Четверым друзьям в этот момент было очень не по себе. Люсьен чувствовал, что его надежды на освобождение отца улетучиваются, как дым. Жандармы, придя в себя от удивления, начали поглядывать на молодых людей с подозрением. А Брюнуа, набрав воздуха в грудь, заговорил громко и властно:
— Это неслыханно! Мало того, что я стал жертвой дурацкой шутки… безобразной шутки, я бы сказал, так еще и вы, представители власти, оказываете этим хулиганам поддержку! Гарантирую, что господин префект узнает незамедлительно, как стражи порядка позволяют себе обходиться с его друзьями!
Несомненно, он еще долго продолжал бы в том же тоне, если бы Жюстен, который на несколько минут куда-то исчез, не вернулся и не перебил его. Сгибаясь под тяжестью мешка, за которым он ходил, он сказал, обращаясь к жандармам:
А это, мсье капрал? Спросите-ка у него, что здесь такое?.. И что осталось в лодке у причала.
Антуан не захотел остаться в стороне. Он подбежал к машине, открыл капот и, показав на провод, который связывал стартер с массой, спросил в свою очередь:
А посмотрите на этот проводок, капрал. Мсье, видимо, забыл дома свои ключи? Или нет? Разве что вот табличка с именем владельца может указать, у кого он 'одолжил' эту машину? Как и обещал по телефону пару часов назад…
Великолепная уверенность того, кто только что представлял себя другом префекта, бесследно исчезла, не выдержав этих вопросов. Злобная гримаса исказила его лицо; он прыгнул в сторону, норовя удрать. Но вовремя подставленная нога Люсьена остановила его, и он, нелепо взмахнув связанными руками, тяжело рухнул на землю.
