– У нее назначена деловая встреча. Она предупредила, что придет сегодня попозже.
Элис облегченно вздохнула и вернулась к себе. Сев за стол, она уставилась в монитор компьютера, но на самом деле сосредоточенно обдумывала сложившуюся ситуацию. Надо жить сегодняшним днем, решать проблемы по мере их возникновения и ничего не загадывать на будущее, думала Элис. Я позвоню Бобу и договорюсь с ним о следующем свидании, чтобы написать третью статью об эротических фантазиях. Но сердце я запру на замок. Не надо смешивать любовь и секс, душу и тело.
Внезапно ей на память пришли слова матери о том, что мужчины могут очень сильно меняться под воздействием женских чар. Влюбленный повеса становится образцовым семьянином, а отчаянный гуляка – преданным нежным мужем. Велико было искушение поверить в то, что Боб Моррис тоже способен на глубокое чувство и с ним может произойти такая метаморфоза. Но Элис не хотела оставаться в плену у иллюзий. Зачем обманывать себя? – думала она. Лучше найти действительно верного человека, который никогда не будет смотреть на сторону.
Элис щелкнула мышкой и хотела уже углубиться в работу, но тут в помещение быстрым шагом вошла запыхавшаяся Бетти. Она раскраснелась и выглядела взволнованной. Взгляды подруг встретились, и Бетти укоризненно покачала головой. Элис вспыхнула, как человек, испытывающий чувство вины за содеянное. Бетти продолжала с осуждением смотреть на Элис, и та окончательно смутилась. Бетти все знает, пронеслось у нее в голове, но откуда?
Сняв пальто и повесив его в шкаф, Бетти вошла в рабочий бокс Элис и села напротив нее.
– Признавайся, что случилось в четверг вечером! – потребовала Бетти. – Выкладывай все начистоту!
Элис молчала.
– Ты спала с ним!
Элис с виноватым видом опустила голову.
– Ты провела с ним ночь. Это уже не занятия сексом ради карьеры. Ты отдалась ему без остатка! – Возмущение Бетти, казалось, не знало пределов. – Как ты могла?! Куда подевалось твое хваленое чувство собственного достоинства?!
– Не ругай меня, Бетти, – тихо попросила Элис, не поднимая глаз. – Я и так уже наказана. Я держала себя в руках все годы учебы в университете, избегала Боба Морриса, боясь поддаться своим чувствам. И вот в четверг произошло то, чего я всегда опасалась: эмоции одержали верх над разумом. Но для него эта ночь ничего не значила. Боб даже не позвонил мне. Он не дает знать о себе уже четвертые сутки. Я ему безразлична. Он слишком занят работой или у него есть кто-то другой: вокруг него всегда вьются женщины!
Бетти сочувственно погладила Элис по плечу.
– Почему ты не приехала ко мне в выходные? Ведь тебе наверняка было очень одиноко!
– Я никого не хотела видеть. Мне необходимо было время, чтобы обдумать ситуацию и найти из нее достойный выход.
– И что же ты решила?
– Я хочу отказаться от затеи с эротическими фантазиями. Если я и продолжу писать для рубрики о сексе, то буду это делать, не прибегая больше к помощи Боба.
– Ты уверена, что справишься?
Элис ответила не сразу.
– Честно говоря, не знаю. То, что не пережил сам, на бумаге выходит бледным, лишенным достоверности.
– А почему ты пересела к окну? – спросила Бетти.
– Мэри решила, что мне здесь будет лучше. Знаешь, я сегодня вообще хотела отказаться от написания статей о разнообразном и изобретательном сексе, но не смогла это сделать. Мэри выразила желание ознакомиться с моими рассказами. Может быть, это начало моей писательской карьеры!
– Но, если следующая статья выйдет тусклой и неинтересной, Мэри может разочароваться в твоих способностях и тогда вряд ли опубликует рассказы, – предостерегла подругу Бетти.
Элис глубоко задумалась. Да, как ни крути, а без Боба ей не обойтись.
– И что ты предлагаешь? – спросила она.
– Ты сама знаешь, что придется встречаться с Бобом. – Бетти вздохнула. – Надо только научиться во время занятий сексом не терять головы. Сохраняй хладнокровие, и ты победишь.
Легко сказать! – подумала Элис.
– Но что со мной будет, когда все закончится и мы перестанем встречаться? – тихо спросила она. – Как я буду жить без него?
– Так же, как жила раньше. – Бетти пожала плечами. – Поверь, Элис, мне очень жаль, что все так вышло. Возьми себя в руки и продолжай работать.
– Я не сомневаюсь, Бетти, что, если бы этот жребий выпал тебе, ты бы справилась со всеми трудностями.
– Прекрати городить чушь! – рассердилась Бетти. – Я никогда не сумела бы написать таких замечательных статей. Кроме того, у меня нет на примете темпераментного и изобретательного в постели парня. Словом, я совершенно не подхожу на роль ведущей рубрики о сексе.
Подруги помолчали.
– Кстати, где ты пропадала все утро? – неожиданно спросила Элис.
Бетти на секунду замялась и, пряча глаза, ответила:
– У стоматолога.
– Но ты же совсем недавно говорила, что вылечила все зубы, – напирала Элис, почувствовав, что Бетти что-то от нее скрывает.
– Да, но у меня неожиданно выпала пломба. – Бетти встала. – Прости, Элис, но у меня срочная работа.
Элис проводила ее удивленным взглядом. У них никогда не было секретов друг от друга, тем более странным казалось Элис поведение Бетти. Что случилось? Какая тайна лежит у нее на сердце? Почему Бетти не захотела поделиться ею?
Рано или поздно я все равно выведаю у нее, в чем дело, решила Элис и снова попыталась сосредоточиться на работе. Но мысли о Бобе Моррисе не выходили у нее из головы. Она взглянула на телефон, открыла записную книжку и машинально нажала на кнопку соединения.
Боже, что я делаю?! – ужаснулась Элис и прервала вызов. Нет, я позвоню ему, когда у меня не будет другого выхода, когда начнут поджимать сроки и наше свидание станет неизбежным. А сейчас я не смогу говорить с ним сдержанно и отчужденно. Пожалуй, у меня с языка еще сорвутся ненужные слова и я признаюсь, как мне было хорошо с ним в ночь нашей последней встречи…
Прошла неделя, а Боб все не звонил. Каждое утро Элис вставала с надеждой, что сегодня услышит в телефонной трубке голос Боба, но к вечеру ее сердце наполнялось горечью при мысли, что Боб пренебрегает ею. Элис старалась стоически переносить разлуку с любимым и, чтобы забыться, занялась шлифовкой рассказов, которые собиралась показать Мэри.
Наконец настал день, когда Элис решила, что пора позвонить Бобу. Ей надо было срочно готовить новую статью для рубрики об изобретательном сексе. Элис надеялась, что Боб будет свободен в ближайшие выходные и сможет встретиться с ней. Услышав в трубке знакомый голос, почувствовала, что ее бросило в жар.
– Угадай, где я сейчас сижу? – спросила она, едва поздоровавшись.
– В туалете? – предположил Боб и засмеялся.
– Ты настоящий грубиян! Я сижу у окна, у меня новое рабочее место.
– Значит, тебя переселили в более уютный уголок?
– Да, это своеобразное поощрение за хорошую работу.
– Мне недавно довелось прочитать твою статью, и, должен сказать, я просто потрясен. У тебя несомненный талант, Элис.
– Спасибо, Боб. Для меня твоя похвала имеет огромное значение. Без тебя я не смогла бы вести рубрику о сексе, ты это знаешь.
– Да, понимаю, я – горючее для твоего вдохновения. – Элис показалось, что в голосе Боба звучит
