Скраббса пропустили.
Банион вносил последние исправления в доклад, когда в дверь постучал охранник.
– Там один из хора Благородных Северян. Говорит, ему срочно надо с вами поговорить.
– Что ему нужно?
– Говорит, это очень важно.
– Скажи ему, что мы поговорим после.
– Он утверждает, что вопрос не терпит отлагательства.
– О, еще как терпит.
Банион вернулся к докладу. Через минуту до него донеслись крики и звуки борьбы.
Он встал и отворил дверь. Двое охранников пригвоздили одного из Благородных Северян к покатой стенке НЛО-трейлера своими дубинками, собираясь, если потребуется, пустить их в ход.
– Что здесь происходит? – требовательно спросил Банион.
– Мистер Банион, – взмолился «северянин», – мне правда очень, очень надо срочно с вами поговорить.
– Твое счастье, если это окажется чем-то действительно важным, – сказал Банион, жестом приказав отпустить пленного.
Они остались одни.
– Ну?
Скраббс сорвал с лица маску с миндалевидными прорезями.
– Я один из тех, кто вас похитил.
– Что вы несете? – раздраженно спросил Банион.
– Поле для гольфа. Ваше выступление в Палм-Спрингс. Это был я. То есть мы. Я работаю на правительственную организацию под названием МД-12. Это секретная программа, разработанная с целью стимуляции интереса к НЛО и, соответственно, пополнения бюджетов военного и аэрокосмического комплексов.
Банион ошарашенно уставился на него. Скраббс вдруг почувствовал себя неловко в своем нелепом серебристом трико.
– Убирайтесь, – отрезал Банион. Он снова вернулся к докладу.
– Вы обязаны мне поверить.
– Знаете что? Идите-ка лучше петь, а? Там, снаружи, три миллиона людей. Спуститесь на землю. Мне сейчас не до шуток.
– «Хочешь попасть на мое шоу?»
Банион застыл как вкопанный.
– Вы сказали эти слова, когда оказались на борту летающей тарелки в Палм-Спрингс. Только там были не пришельцы, мистер Банион, а летающая тарелка была не более настоящей, чем ваш трейлер.
Банион побелел. Он никогда никому не рассказывал о своей попытке умилостивить пришельцев, пригласив их в эфир «Воскресенья». Это было унизительно, шаг отчаявшегося человека. Кем бы ни был этот человек, он, несомненно, знал больше других.
– Значит, это была не летающая тарелка?
– Нет, сэр. Всего лишь модель. Точно как эта. Я вижу, вы взяли ее на вооружение.
– И там были не пришельцы?
– Люди в костюмах. Вроде того, который сейчас на мне. Эти ребята работают на меня. Мы называем их бригадой захвата. Это они вас похищали. Дважды. Мне очень жаль.
– Жаль?
– Да. Видите ли, у меня не было на это разрешения. Я организовал ваше похищение, как бы это сказать… по собственной инициативе. Вижу, у вас в программке значится Кэти Карр. Ее мы тоже похищали… Вы в порядке, сэр? Может, принести вам водички или чего-нибудь покрепче?
Банион промычал нечто нечленораздельное. Скраббс решил, что пока тот находится в состоянии шока, самое время выложить ему всю правду.
– МД-12, Маджестик-12, Великолепная Дюжина. Я не очень-то много знаю об этой организации: дело в том, что мы работаем совершенно изолированно друг от друга – в целях безопасности, разумеется. Она была создана во время холодной войны, чтобы убедить русских в том, что мы владеем инопланетными технологиями. Спустя некоторое время это стало катализатором пополнения бюджетов – я имею в виду военный и аэрокосмический сектор… ну и так далее. Летающие тарелки в ночном небе, похищения людей – все это наших рук дело. Существует компьютер, который определяет имена тех, кого следует похитить. Ясное дело, мы никогда не трогали людей выдающихся – как вы, например. Вас я выбрал, можно сказать, на свой страх и риск. Это был своего рода протест. Не очень красиво получилось, верно? Как бы то ни было, в МД-12 были недовольны моим шагом. Они предприняли попытку, как бы это сказать… в общем, убрать меня. При этом они заявили, что это дело рук какой-то другой секретной правительственной организации. Разумеется, их словам нельзя верить. Чушь собачья, и больше ничего. Сказать по правде, я и сам не знаю, кто на самом деле пытался меня убить. Кому-то я помешал, это точно. Но я не просто так все это рассказываю. Дело в том, что… Вы меня слушаете, мистер Банион?
Банион смотрел на Скраббса остановившимся взглядом.
– …в том, что вам угрожает опасность, – Скраббс издал сдавленный смешок. – Хочу сказать вам, сэр, вы парень что надо, и я вами горжусь. Три миллиона последователей! Это не шутки. Но сейчас, по-моему, все зашло слишком далеко. Так что если вы немедленно не дадите делу обратный ход, они вас уничтожат. Я чувствовал, что обязан вас предупредить. Могу ли я чем-нибудь вам помочь? Мистер Банион? Сэр?
Откуда-то издалека он услышал голос. Голос звал его обратно на землю.
– Мистер Банион? Ну же, очнитесь. Вот так. Дышите в пакет. Глубоко-глубоко… Вот так…
Банион отпихнул бумажный пакет, который Скраббс поднес к его рту.
– Что…
– Вас слегка тошнит. Не смущайтесь, ничего страшного. На вашем месте я бы тоже грохнулся в обморок.
Банион лежал на полу. Напряженно мигая, он уставился в потолок, мало-помалу приходя в себя. Затем сел, и, пошатываясь, добрел до стула.
– Эта… нелепая история, которую вы мне рассказали… – начал он. –
– Боюсь, что да.
– Вы пустили мою жизнь под откос. И у вас даже не было на это разрешения?
– У меня была черная полоса. Сказать по правде…
– А теперь эта… эта ваша организация пытается убрать меня?
В дверь постучали. В комнату просунулась голова помощника режиссера.
– Пятнадцать минут, мистер Банион.
– И вы решили рассказать мне об этом… именно в такой момент?
– Согласен, момент слегка неподходящий. Но к вам не так-то просто пробиться. Я бы мог позвонить, но не был уверен, что у меня получится. К тому же, я решил, что это не телефонный разговор.
Банион таращился в пространство, словно душевнобольной, напичканный транквилизаторами. Мысли вихрем проносились у него в голове.
– Три миллиона людей ждут моего выступления.
– Не слабо. Я так полагаю, вы побили все рекорды. Бьюсь об заклад, вы славно потрудились.
– Не нужны мне ваши комплименты. Что я им скажу? Что их надули? Что тот, кому они верили, самый обыкновенный мошенник?
– Что-то вроде того, когда узнаешь правду о Санта Клаусе, верно?
– Ошибаетесь, это совсем не вроде того, когда узнаешь правду о долбаном Санта Клаусе! Это разочарование, несопоставимое с тем, которое наступает, когда узнаешь правду о долбаном Санта Клаусе!!!
– Может, вам не следует так кричать сразу после обморока? Давайте лучше сосредоточимся на
