– Это всего лишь «Треп», – проговорил Скраббс, лежа на диване.
Банион сидел за столом, уставясь на заголовок одного из самых многотиражных таблоидов. Девушка из службы сопровождения, которая якобы «зондировала» его в течение нескольких уик-эндов подряд в расположенном прямо напротив Белого дома отеле «Хэй-Адамс», была весьма привлекательна, но несколько вульгарна. Интересно, подумал Банион, какой правительственный комитет нанял эту штучку. Раскрыв журнал, он увидел четыре страницы, заполненных цветными фото. Те, кому по силам прослушивать телефонные разговоры, запечатлели Баниона в костюме Адама и с марсианской антенной на голове. В век компьютерной графики и цифровых технологий легко состряпать какие угодно фотографии. Сейчас можно без труда заснять мать Терезу в борделе, а Гитлера – в синагоге. Стоит ли вообще опускаться до гневного опровержения? Телефоны в приемной раскалились от беспрерывных звонков. К дверям офиса то и дело подъезжали микроавтобусы: из них, словно солдаты, приехавшие на учения, выпрыгивали бригады телерепортеров.
Вошла Ренира – сообщить, что звонят из «Нью-Йорк таймс», требуя комментария.
– Ты, кажется, сказал, что серьезная пресса не обратит на это внимания, – заметил Банион Скраббсу.
Скраббс пожал плечами.
– Я просто пытался тебя подбодрить.
– Зря старался. – Банион велел Ренире передать, что он перезвонит позже, и снова углубился в журнал. Странно, но он чувствовал, что зачарован этой безумной небылицей, которую про него состряпали.
– Какой же я дурак, – пробормотал он, – возомнил, что достаточно зайти в Овальный кабинет и выдвинуть ультиматум. – Он сокрушенно покачал головой. – Но такой подлости от него я не ожидал. Я думал, он выше этого. – Банион принялся читать вслух:
«Когда мы занимались этим, Банион требовал, чтобы я издавала такие звуки… как космический корабль. Вот так: оу-оу-оу-ау-ау – знаете, примерно так они пели во время марша протеста».
– Да-а-а… До чего докатилось наше правительство, – Банион покачал головой.
– На улице полно репортеров. Скажи им, что Белый дом хочет сделать из тебя идиота, потому что они тебя боятся.
Банион бросил в его сторону угрюмый взгляд.
– Не уверен, что из тебя получится хороший препаратор.[92]
– А что, разве не так? Если это, конечно, не фокусы МД-12.
– Сейчас не время для разгневанных опровержений. А тем более, для честных. Мы должны играть по их правилам. Если нападаешь на короля, тебе остается только убить его.
– Чего?
– Это Эмерсон.[93] Как бы там ни было, это может оказаться нам на руку.
– Твое свидание в отеле с шлюхой?
– Ничего не поделаешь, издержки популярности. Думаю, у меня сегодня не возникнет особых проблем с вечерним телеэфиром.
– Наш гость сегодня – Джон Оливер Банион. Добро пожаловать на шоу Ларри Кинга.
– Спасибо, Ларри.
– История о вас и этой женщине в журнале «Треп». Ваш комментарий?
– Я бы мог опровергнуть это, Ларри, заявить, что за фальшивкой стоят сильные мира сего, желающие меня дискредитировать. Но зачем? Я уверен, что эта молодая особа – истинная патриотка, она выполняет чей-то приказ, точно как немки во время второй мировой войны. Возможно, малышка даже думает, что ей поручена невероятно важная миссия. Я искренне надеюсь на это. Но я пришел сюда не за тем, чтобы рассуждать об очередной бездарной попытке правительства сделать из меня придурка, объевшегося «Виагры». У меня есть гораздо более важная информация.
– Какая же?
– Я получил послание от высшего руководства инопланетян.
Ларри Кинг поднял брови и закивал:
– Ну да, ну да.
– К своему великому сожалению, я вынужден подчеркнуть, что ситуация очень серьезная. Надеюсь, что наши телезрители услышат меня и сделают соответствующие выводы, поскольку это касается всех – и мужчин, и женщин, и детей.
– Они нас слышат. Можете мне поверить.
– Так вот, Ларри, инопланетяне собираются напасть на Соединенные Штаты, если президент будет по-прежнему настаивать на запуске космической станции «Селеста».
– Серьезный ультиматум. А что, собственно, их не устраивает?
– Видите ли, по их данным, – надо сказать, Ларри, у них очень развитая агентурная сеть у нас на Земле, – но ведь без этого невозможно обойтись, вы согласны? Так вот, по их сведениям, один из модулей на «Селесте» – на самом деле секретное сверхмощное оружие. «Плазменный луч». Это оружие может наголову разбить их… хм, армию. Это удар исподтишка. Кинжал в спину, если хотите.
– С кем вы разговаривали на эту тему?
– С их лидерами. Я работаю только с высшими эшелонами.
– И вы рассказали об этом нашим лидерам?
– Я рассказал об этом президенту, когда несколько дней назад был в Белом доме.
– О черт, – сказал президент. Они с первой леди смотрели шоу Ларри Кинга, лежа в постели.
– И какова была его реакция?
– Не хотелось бы говорить об этом, но это была реакция полного неприятия. Как вы знаете, его рейтинг и так достаточно низок – он вполне может проиграть выборы, которые, кстати, уже не за горами. Он пытается всеми правдами и неправдами привлечь к себе внимание прессы. Ему кажется, что его предвыборная фотография на мысе Канаверал важнее всего на свете, и плевать он хотел на то, что американская нация будет стерта с лица земли армией инопланетян. Плачевная ситуация, Ларри.
– Да уж, это точно.
– Вы наверняка читали в газетах, что он собирается лично нажать кнопку «пуск»?
– Разумеется, читал. Позвольте спросить, не кажется ли вам, что ваше заявление… как бы это сказать… полный бред?
– Боюсь, большинству американцев это не покажется полным бредом. Позвольте напомнить, что восемьдесят процентов граждан считают, что правительство скрывало от них правду об НЛО – на протяжении долгих пятидесяти лет.
– Да, но…
– Тогда с какой стати они поверят ему сейчас, когда столько поставлено на карту? Вот почему я сегодня здесь – чтобы сделать заявление. Если президент не приостановит запуск «Селесты» и не согласится на проведение инспекции ракетных модулей представителями уфологических организаций, у Народной Армии двадцать первого века не останется другого выбора, кроме как своими силами остановить запуск.
– Народной Армии двадцать первого века?
– Именно, Ларри. Силами нашего собственного народного ополчения.
– Соедините меня с генеральным прокурором, – рявкнул президент в телефонную трубку.
