времени, разумеется, уже поздно было что-то менять. Я сразу же приехал сюда.
– Мои родители… – Лицо Вики стало серо-пепельным. – Мне надо срочно позвонить им… сказать, что произошла ужасная ошибка… – Она огляделась в поисках телефона. Ей стало плохо при мысли о том, что сейчас начнется. Родители непременно потребуют объяснений. С какой стати ее имя попало в газеты? Что означает странная помолвка? Они засыплют ее вопросами, ответить на которые она не в состоянии. Или, чего доброго, вздумают приехать сюда, чтобы убедиться, что с их дочерью все в порядке.
– Что нам делать? – дрожа от ужаса, спросила Вики. – Ты говорил, что она не станет…
– Значит, злобы в ней оказалось больше, чем я предполагал.
– Почему ты сразу же не поместил опровержение? – взволнованно спрашивала Вики. – Ведь все случилось по твоей вине!
– Не сказал бы, что только по моей.
– Как ты мог сидеть сложа руки? – Она вскочила, так как не могла усидеть на месте, однако тут же поняла, что у нее подкашиваются ноги, и снова села. – Тебе надо было сразу звонить в редакцию, – продолжала она, тяжело дыша. – Наверняка у тебя куча друзей-журналистов! Звони сейчас! Скажи им, что произошло недоразумение. Объясни им все насчет Ким. – Что-то он слишком спокоен, подумала Вики. И слава Богу! Если они оба начнут нервничать, добра не жди. Нет, не может быть, чтобы ему было все равно! Он, конечно, тоже волнуется, только у него больше самообладания. – Извини, Тони. – Слезы градом хлынули у нее из глаз, и она послушно взяла протянутый им носовой платок. – Я не имею права ни в чем тебя винить. Если бы не я, ничего бы не случилось… – Она вытерла лицо и посмотрела на него. Просто чудо, до чего он спокоен! Тони Бейли-Кларк очень дисциплинированный человек. Возможно, он уже все обдумал и принял решение.
– Ты что-нибудь придумал? – с надеждой спросила она.
– Мы попали в достаточно сложную ситуацию, – задумчиво протянул он, разрушая ее последнюю надежду.
– Достаточно сложную? А по-моему, наоборот. Надо просто сказать всем правду…
– Не забывай о Мартине. – Его глаза потемнели и казались почти черными. – Старик ужасно обрадовался. Он просто ожил. Если мы скажем ему, что в газетах написали неправду… Он ведь только что выписался из больницы.
– Хочешь сказать, что правда спровоцирует еще один приступ?
– Кто знает? Может, и нет, но рисковать его здоровьем я не имею права. И потом, твои родители. Если они еще не читали утренних газет, значит, прочтут к концу дня. Я с ними незнаком, но, судя по твоему описанию, они замечательные родители, и им больно будет думать, что их единственная дочь стала…
Вики передвинулась на краешек стула и буквально впитывала каждое его слово. Да уж, ей не составило труда вообразить, как отреагируют на новость ее бедные родители. Глаза у нее стали огромными как блюдца. Она испуганно прикрыла рот рукой.
– И еще нельзя забывать о моем профессиональном статусе…
– Твоем профессиональном статусе? – машинально повторила она.
– Я пользуюсь определенной репутацией. Ты можешь мне не поверить, но репутация юриста зиждется не только и не столько на количестве выигранных дел. Что подумают обо мне мои знакомые? Кем я буду выглядеть в их глазах? Бездумным сердцеедом?
– Но, по-моему, все и так знают о том, что ты сердцеед.
Тони выразительно промолчал, только желваки заходили у него на скулах. Он ответил не сразу.
– До сих пор мой образ жизни меня вполне устраивал, – процедил он сквозь зубы. – Однако до сих пор на моем пути ни разу не встречалась молодая и невинная девушка. Я не могу сделать ей предложение, а потом трусливо уйти в кусты.
– Никто не знает, что я молода и невинна, – прошептала Вики.
– Скоро узнают. Не пройдет и дня, как сюда нагрянет толпа репортеров и фотографов. Читателям не терпится поподробнее узнать, как проводит досуг счастливая парочка. Я всегда был в центре внимания прессы.
Вики совершенно растерялась. Сразу столько всего! Мартин, родители, карьера Тони, его репутация… и репортеры, которые скоро начнут осаждать их дом!
– Ужас, – прошептала она еле слышно. – И что же нам делать?
– По-моему, у нас есть единственный выход, – сказал он негромко и задумчиво. Он потянулся к ней через стол и накрыл ее руку своей. – Притворимся, что мы с тобой на самом деле помолвлены, притворимся счастливой парочкой. Репортерам только того и надо. Читатели будут раскупать газеты как горячие пирожки. Но очень скоро мы всем надоедим и про нас забудут.
– А как же Мартин и мои родители?
– С ними сложнее. Мы не можем несколько дней морочить им голову, а потом признаться, что пошутили.
– Да, – кивнула Вики.
– Позвони родителям. Ведь мне придется с ними познакомиться, и я не хочу, чтобы они плохо обо мне думали. Они, наверное, и так переживают. Нормальный жених обычно сначала знакомится с родителями невесты и только потом делает предложение руки и сердца.
– Тони, ты все замечательно придумал. Спасибо тебе. Ты спасаешь меня от позора… – Почувствовав, что его пожатие стало слишком крепким, Вики поспешно отдернула руку. – Ты прав. Я сейчас позвоню родителям. – Она разговаривала по телефону на редкость бессвязно. Ей показалось, что мама ничего не поняла. Через пятнадцать минут разговора Вики положила трубку и чуть не расплакалась.
– Что, так плохо? – посочувствовал Тони.
– Мама считает, что все это очень романтично. – Вики со вздохом покачала головой. – Оказывается, они с папой обручились всего через две недели после знакомства. – Она снова вздохнула. – Завтра они приедут. Я не могла им помешать. Им не терпится познакомиться с тобой.
– Их чувства вполне объяснимы.
– Они могут остановиться в Эверглейдсе. Там есть отель… Это всего в получасе езды отсюда.
– Исключено. Что они подумают о нас с Мартином? В его доме места хватит.
Мысли и чувства Вики были в полном смятении. Если ее родители переночуют у Мартина, дело зайдет слишком далеко. Нет-нет, они все должны встретиться где-нибудь на нейтральной территории. Тогда мама и папа не успеют по-настоящему привязаться к ее «жениху». Скромный обед, вежливый разговор на общие темы – и все. А потом, когда они с Тони объяснят, что произошло недоразумение и они вовсе не помолвлены, родители легче воспримут удар.
Она попыталась изложить Тони свой план. Выслушав ее путаные объяснения, он медленно покачал головой.
– Не хочу сразу показаться невежливым мужланом. А Мартин так и вовсе оскорбится, если мы не примем твоих родителей здесь. Мой дядюшка воплощение южного гостеприимства. Он будет счастлив угостить обедом твоих маму и папу, показать им свои книги и, конечно, орхидеи.
– Но, Тони, именно этого я и боюсь…
– И потом, не забывай, что он еще не окреп. Конечно, родные стены придают ему сил, но любое потрясение может отбросить его назад. Помнишь, что говорил доктор? Если мы предложим ему встретиться с твоими родителями в отеле, он просто оскорбится. Одним словом, твои родители остановятся у нас.
– Наверное, ты сейчас очень злишься на меня, – всхлипнула Вики.
– За меня не волнуйся. Я умею за себя постоять.
– Ты уже говорил с Ким?
– А зачем? С ней у меня все кончено. А нам с тобой придется поломать голову, как лучше выпутаться из создавшегося положения.
– Как ты думаешь, сколько времени…
– Что?
– …нам придется притворяться? – По его сжатым губам Вики поняла, что он тоже переживает. – И что будет с твоей работой? – Вдруг она просияла, и Тони изумленно посмотрел на нее. – Кажется, я поняла, что ты задумал! Ты вернешься в Нью-Йорк, а сюда будешь приезжать редко… скажем, раз в месяц. И потом мы заявим, что помолвка расстроилась из-за твоей вечной занятости… – Вики умолчала о главном: когда Тони
