Прежде чем присесть рядом со мной на диван, он протянул широченную морщинистую кисть. Представился:
– Сева.
С отсутствием отчества я спорить не стал.
Иннокентий по-прежнему пребывал на ногах поодаль от нас. Как ввел меня, усадил, так сразу и самоустранился. По-видимому, этого требовал этикет.
Наблюдать церемониал было занятно.
– Правильно, – одобрил молчание хозяин. – Не против, если я перейду сразу к делу? Привычка не размазывать.
Я взглядом одобрил привычку.
Он кивнул и выдал:
– Как вы понимаете, кроме желания, как говорят у вас в Одессе, поговорить за жизнь, нас привело и дело...
Это я понимал.
– У меня к вам предложение. Думаю, оно не покажется вам неожиданным...
«Еще бы», – мелькнуло у меня.
– Я хочу предложить вам... – Он сделал паузу.
«Ну, что ты тянешь, – подумал я, доброжелательно улыбаясь. – Обещал же не размазывать».
– Организовать у нас в Москве школу игроков.
Я почувствовал, как по-дурацки стала стекать с меня маска-улыбка. Спохватился, поправил ее. Только спросил:
– В каком смысле?
– Буду с вами откровенен. Заурядная игра меня не интересует. Из уже готовых игроков вы будете делать профессионалов.
– Вы серьезно? – спросил я. Искренне.
Он улыбнулся с укоризной: как я мог заподозрить его в несерьезности. Пояснил:
– В «Записках» вы многого недоговорили. Но чувствуется... – Многозначительным взглядом он дал понять, что кое-что разглядел между строк.
А я все пытался собраться с мыслями. Сосчитать его. Поймать на том, что нужно ему совсем другое. Но зацепиться мне было не за что. Если он – по издательским делам, то... Эта легенда, насчет школы шулеров ничего ему не дает. Может, действительно...
– Нет, – взял и бухнул я.
Он не удивился. Кивнул.
– Я так и думал. И вас не интересует, как я себе это вижу?
– Как? – после паузы спросил я.
Моя благоразумная заинтересованность вызвала в нем одобрение. Он принялся излагать:
– Вы будете жить на дачной окраине Москвы. Особняк построен по европроекту. В вашем распоряжении автомобиль с шофером. – Он улыбнулся, пояснил: – В Москве так удобнее. Свободы перемещения – никакой. Зарплата...
– Он осекся. – Скажем, тысяч пять в месяц. Ну и процент со всех будущих выигрышей ваших подопечных. Вы же сами все знаете... – Он давал понять, что главу «Об учениках» читал внимательно.
Черт возьми!.. Когда-то такое предложение показалось бы...
– Нет, – сказал я.
– Я так и думал. И вас не интересует, кто ученики?
– Кто? – вновь после паузы спросил я.
– Вот, – подчеркнуто заметил он. Дескать, в этом-то все и дело. – Учеников вы будете выбирать сами. Есть очень интересные кандидатуры.
Я смотрел на него с сочувствием. Жалко стало обескураживать его, всемогущего. Дело было даже не в том, что я не соглашусь. Пусть за обучение возьмусь не я – кто-то другой. Его ошибка в том, что он полагает: ученики не проблема. Даже ему с его властными замашками не под силу снабдить перспективных игроков генами шулерства. Я-то за свой предыдущий опыт усвоил, что без них, без генов, все учение – псу под хвост.
– Нет, – в третий раз повторил я.
– Почему? – спросил он.
Я решил растолковать. В конце концов, за всю свою суету он вправе был получить хотя бы разъяснения.
– Во-первых, я уже при деле. Во-вторых... Ваша идея – утопия. Шулером сделать невозможно. Или почти невозможно. Кандидаты, о которых вы говорите, могут быть очень неплохими игроками, но этого недостаточно. Нужен божий дар.
