– Вы сказали, почти невозможно, – попробовал он поймать меня на слове.
– Оговорился.
Мы помолчали.
– Хотите, скажу, что по этому поводу думаю? Прямо скажу. Как привык? – спросил он.
Я не ответил. Смотрел на него полуравнодушно-полуожидающе.
– Думаю, в «Записках», как бы это выразиться... все несколько преувеличено.
Я не спорил. Постарался придать взгляду исключительное безразличие.
– Я, как человек, готовый вложить в это дело серьезные деньги, обязан был это предусмотреть. Если бы даже вы согласились, вам бы пришлось пройти экзамен...
Я хмыкнул. Посчитал, что уже имею право на некоторое хамство.
– Неужели отказались бы сыграть с начинающим игроком? С кандидатом? – спросил он.
– Я дал обет.
– Вы дали обет не играть на деньги. Но в виде поединка...
Я смотрел на него снисходительно. Уже случалось нарываться на жаждущих доказательств.
Сейчас не сомневался: игрок, которого припас для экзамена этот уродец, не подарок. Но не собирался играть не по причине сомнения в исходе. Этот распорядитель чужими поступками действовал на нервы.
– Я бы посоветовал вам взять другого учителя, – заметил я.
– Кого? – тут же спросил он. Деловито спросил.
С истинным интересом.
Я вдруг задумался. Кто из наших подошел бы для его проекта. И растерялся. Все, хоть что-то из себя представляющие, либо съехали, либо спились, либо... Не о кого споткнуться, вспоминая. Надо же...
– Вы написали, что мечтали найти достойного ученика, передать ему секреты, – проговорил он.
– Это время прошло.
– Вдруг кандидат вас заинтересует.
– Это невозможно. – Я встал.
– Одну минуту, – изрек Сева и бросил взгляд на Иннокентия.
Тот немедля вышел.
– У вас в Москве есть приличные исполнители, – уже миролюбиво заговорил я. – Зачем искать людей на стороне?
– Как их найдешь? – поддержал тему он.
Я подумал, что если бы меня действительно заинтересовал проект и я хотел бы помочь собеседнику, то добыл бы для него координаты Мопса, диспетчера столичных «катал» и гастролеров, снабжающего их игрой. Мопс знает все и всех. Насколько я слышал, он до сих пор при деле. Крестный отец одесских исполнителей при недавней встрече сетовал, что Мопс неплохо устроился, а коллег-провинциалов забыл.
– Да и зачем все это? – спросил я. – Ну, натаскаете вы людей. Где брать лохов? Нынче все по казино. Попробуй их оттуда смани. – Я усмехнулся.
Так и застыл с усмешкой, превратившейся в растерянность.
Дверь в номер открылась, и в проеме ее возникла девчонка-подросток лет пятнадцати, одетая в джинсы и футболку. Она смиренно шагнула в комнату. За ней вошел Иннокентий. Прикрыл дверь.
Я, не отрываясь, смотрел на вошедшую. Изумленно разглядывал ее скуластое восточное лицо с раскосыми глазами и смуглой кожей. Не понимал, что происходит. Потом перевел взгляд на всемогущего Севу.
– Проходи, – заметил тот девчонке. – Карты с тобой? – И мне, указав на стол: – Милости прошу.
Я растерянно сглотнул и не тронулся с места. Но не из вредности. Что тут было вредничать... Это оказалось возможным. Кандидат меня заинтересовал.
Девчонка приблизилась к столу. Вопросительно взглянула на Севу. Тот кивнул, и она села. Аккуратно положила нераспечатанную колоду на стол.
Сева не стал открыто наслаждаться моим замешательством. Демонстрировал деловитость.
– Попробуете? – спросил меня.
Я шагнул к столу.
– Девочка, как тебя зовут? – елейным голосом, как ребенка, спросил кандидатку.
Девчонка посмотрела на меня непонимающим взглядом. Перевела его на дедушку-наставника.
– На хера? – спросил Сева.
Грубость из его уст, особенно в присутствии малолетки, прозвучала вразрез с вежливой до сих пор манерой разговора. Но не особо и удивила. То, что он способен на нее, было очевидно с самого начала.
– Как-то же должен я обращаться к сопернику, – пояснил я.
– На хера? – повторил Сева.
