— Ничего дурного.
Онести пристально посмотрела на Джереми. Он ответил ей искренним взглядом карих глаз из-под тонких светлых бровей. Она увидела загорелое лицо с веснушками и знакомую улыбку, успокаивающую ее… Это лицо было так дорого ей, что у нее защемило внутри… защемило, потому что она не верила ему.
Онести помолчала, затем настойчиво спросила:
— Ты больше не общаешься с Биттерсом, Джереми?
Он не ответил.
— Джереми?
— Биттерса не было в городе уже несколько недель.
— Я знаю.
— Тогда почему спрашиваешь?
— Это не означает, что его нет поблизости и что тебе неизвестно, где он.
— Не понимаю, о чем ты говоришь.
— Ты так сильно изменился за последние несколько недель, Джереми.
— Я думал, ты будешь рада этому.
— Я не это имею в виду. Ты сумел взять себя в руки, и я горжусь тобой. Но меня беспокоит другое.
— Что?
— Джереми, пожалуйста…
Парень взглянул в большие глаза девушки. Они с Онести всегда были так близки, что даже знали все помыслы друг друга. Между ними существовала особая связь… связь, которая теперь была опасной для него.
Джереми взял Онести за руки. У нее были такие маленькие нежные ручки, что так и хотелось поднести их к губам и расцеловать каждый пальчик. Он мечтал о том дне, когда эти руки будут с любовью ласкать его. При одной мысли о таком счастье ему едва не становилось плохо.
— Джереми… — Онести смотрела на него умоляющим взглядом. — Обещай, что ты не позволишь Биттерсу втянуть тебя в грязные дела.
Джереми проглотил подступивший к горлу ком и снова произнес вынужденную ложь:
— Я же сказал, что не понимаю, о чем ты говоришь.
— Не делай ничего предосудительного. Особенно сейчас, когда ты начал новую жизнь. Я никогда не видела тебя таким хорошим. Твоя мать гордилась бы тобой.
— А ты, Онести? Ты гордишься мной?
— Конечно. — В ее глазах блеснули слезы. — Я всегда гордилась тобой.
— Нет, не всегда.
— О, Джереми… — Онести улыбнулась дрожащими губами. — Я иногда не одобряла то, что ты делал, но не было момента, когда бы я не уважала тебя как личность.
Парень вздохнул. Он был готов при всех заключить ее в объятия, не обращая внимания на то, что кто- то увидит их, уже собирался сказать, что любит ее и что она для него дороже всех на свете. Хотел сказать…
Внезапно внимание Джереми привлекло какое-то движение у входа. В дверях стоял Хауэлл. Казалось, широченные плечи техасца загородили весь проход, а дьявольский взгляд темных глаз был таким ледяным, что холод пробрал Джереми до костей.
Хауэлл смотрел в их сторону. Спустя несколько минут он стал пробираться сквозь толпу.
«Негодяй!» — выругался про себя Джереми.
Онести повернулась и увидела приближающегося к ним Хауэлла. Глаза ее радостно засияли, и Джереми сник. Девушка протянула руки навстречу Хауэллу, и тот обнял ее за талию. Джереми отвернулся.
— Джереми… — В голосе Онести звучала мольба. — Неужели мы все не можем быть друзьями?
— Нет, черт побери! Нет!
— Джереми… — Голос Онести был едва слышен в нарастающем шуме вокруг них. — Это скоро произойдет. Все будет так, как мы мечтали, когда были моложе… Ты, я, Пьюрити и Честити — мы все будем вместе. Уэс поможет нам найти их.
Джереми поднял голову и увидел глаза Хауэлла, которые говорили о том, что тот знает о его чувствах к Онести, но ни за что не отпустит ее от себя. Он понял, что не добьется своего, пока рядом с ней этот рейнджер. Значит, выбора нет и он сделает то, что задумал вместе с Биттерсом.
— Я должен идти, Онести. — Джереми не обмолвился даже словом с Хауэллом, все и так было ясно.
Направившись прямо к двери, он обернулся как раз в тот момент, когда Онести, взглянув в глаза Хауэллу, взяла его за руку именно так, как Джереми мог только мечтать.
Джуэл замерла возле лестницы, перехватив взгляд Джереми, когда тот, задержавшись у входа, обернулся и посмотрел на Онести и Хауэлла. Ее поразили смертельная ненависть и злоба, отразившиеся в глазах парня. Джуэл даже не подозревала, что Джереми способен на такие жестокие чувства.
Нет, это не так. Джереми не мог чувствовать к Онести ничего иного, кроме любви. Она уверена в этом. Для него Онести была самим совершенством. Он прощал ей слабости, а недостатки считал добродетелями. Джуэл интуитивно чувствовала, что Джереми винит себя за то, что позволил Онести сблизиться с Хауэллом. В последние несколько недель он попытался измениться и стать таким, каким Онести всегда хотела видеть его.
«Бедный Джереми! — жалела парня Джуэл. — Теперь уже поздно».
Она посмотрела на спокойное лицо Хауэлла. Он никому, кроме Онести, не позволял сблизиться с ним. Джуэл знала такой тип мужчин. Хауэлл завладел Онести, и теперь только смерть может разлучить их. Джуэл бросило в дрожь. Пока она размышляла, Джереми стремительно вышел на улицу и исчез из виду.
Джуэл попыталась восстановить дыхание, ее полные груди тяжело вздымались под пурпурным корсажем платья. Онести и Хауэлл тихо беседовали. Онести была увлечена разговором и не подозревала о том, что Джереми ушел крайне озлобленным. Надо предупредить ее. Джуэл хотелось, чтобы Онести хотя бы раз внимательно выслушала ее, как сейчас слушала Хауэлла. Как заставить ее понять, что будущее, о котором она мечтала, и теперь, кажется, связанное с Уэсом Хауэллом, подвергается опасности со стороны человека, которого она любила как брата?
Горло женщины сжалось, и она ухватилась за перила лестницы.
— Тебе плохо, Джуэл?
Она обернулась, и Чарльз обхватил ее за талию. Джуэл не стала протестовать, когда он с озабоченным выражением лица прижал ее к себе, чтобы поддержать.
— Джуэл…
Голос Чарльза придал ей сил, а взгляд возродил надежду.
— Возможно, вместе они смогут что-то сделать.
— Ты любишь меня, Чарльз? — внезапно спросила она неестественным голосом и без улыбки.
Джуэл почувствовала, что своим вопросом поставила его в неловкое положение. Он неожиданно густо покраснел и ответил одним словом:
— Да.
Она поняла, что Чарльз говорит правду.
— Я тоже люблю тебя. — Джуэл увидела, как радостно вспыхнули его глаза, и пожалела, что из глубины души вырвалось: — Но не настолько, чтобы делить тебя с Мэри.
Радость исчезла.
— Однако… я нуждаюсь в твоей дружбе, — прошептала она, не ожидая, что так трудно будет произнести эти слова.
У Чарльза мучительно сжалось горло, ему пришлось приложить некоторые усилия, чтобы найти нужный ответ. Наконец он тихо произнес:
— Ты можешь располагать мной.
Чарльз проводил ее до ближайшего стола, и Джуэл подождала, пока он не сядет рядом с ней. С серьезным выражением лица она взяла его руку.
— Ты не сможешь помочь ему, Онести.
Онести увидела жесткие складки на напряженном лице Уэса и почувствовала знакомое волнение. Ей
