обещавший перейти в ливень.
Деррик вел армию походным маршем прямо на орды висминцев. Он приказал, чтобы колонна соблюдала строй и порядок. Деррик прекрасно понимал, что враги внимательно наблюдают за ними; его разведчики тоже не спускали глаз с висминцев. Он хотел, чтобы Тессее доложили о решимости и спокойствии противника. И его люди не подвели — кавалерия скакала, сомкнув ряды, ни разу не нарушив строя.
Деррик остановил войска в открытом поле, примерно в миле от армии Тессеи. Коротко протрубил горн, последовала серия быстрых и четких команд, каждый человек, эльф и маг знали, что им следует делать. Быстро разбили лагерь, солдаты заняли по его периметру оборону, командиры выставили дозоры. Маги стояли рядом с воинами, зоркие глаза эльфов всматривались в лес Гретерн на юге и голые скалы на севере. Солдаты разжигали костры и ставили палатки. Не прошло и часа, как фургоны были разгружены, и солдаты успели приготовить ужин.
Деррик с улыбкой наблюдал за кипящей в лагере работой.
— Совсем неплохо, — заметил он, — если учесть, что опытных воинов, участвовавших в нескольких кампаниях, очень немного.
Блэксон рассмеялся.
— Ну, крестьяне и виноградари Блэксона всегда отличались практичностью!
Деррик с сомнением посмотрел на барона. Он не каждый раз понимал его шутки. На помощь пришел Гресси.
— А солдаты, удержавшие Гайернат, лишь стоят и восхищенно наблюдают, не так ли, Блэксон?
— Им позволили помочь моим специалистам, — ответил Блэксон, и его глаза сверкнули из-под густых бровей. Деррик откашлялся.
— Что ж, разведчикам висминцев будет над чем поразмыслить.
— Полагаю, Тессея испугается до смерти, когда узнает о том, как ловко разбивают лагерь виноделы и виноградари, — ответил Гресси.
Деррик нахмурился, посчитав замечание Гресси слишком легкомысленным, и Гресси согнал с лица улыбку.
— Извините, генерал… Скажите, когда вы собираетесь встретиться с Тессеей? — Он уселся на одном из шести складных стульев, стоящих вокруг стола с картами в палатке Деррика.
— Мы поужинаем, а потом я подниму флаг для переговоров и с эскортом из дюжины всадников отправлюсь к висминцам.
— И с нами, — вмешался Блэксон.
— Прошу прощения? — Деррик нахмурился и пристально посмотрел на высокого и непреклонного барона.
На сей раз его лицо оставалось совершенно серьезным.
— Я хорошо знаю Тессею. Он покупает, точнее, покупал мои лучшие вина. Мне будет легче с ним говорить, — заявил Блэксон.
— А вы, Гресси?
— Я поеду с моим другом, чтобы поддержать вас и придать значимость нашей миссии. Тессея не должен понять, что мы блефуем. Делегация из трех знатных балийцев произведет на него впечатление.
Деррик кивнул.
— Ладно. Ваша поддержка пойдет на пользу. С Тессеей нелегко договориться. — Генерал почувствовал облегчение, само присутствие баронов внушало уверенность. Всем своим видом они показывали, что не допускают возможности неудачи. Вот почему их люди верят в своих баронов, а из крестьян получилась боеспособная армия. — Но проявит ли он уважение к парламентариям?
— Да, — без колебаний ответил Блэксон. — И вовсе не потому, что Тессея отличается благородством. Просто он разумный человек и не станет понапрасну приносить в жертву своих людей, если можно сохранить им жизнь и добиться желаемого результата путем переговоров.
— Хотя в критической ситуации он не проявил лучших качеств, — заметил Деррик. — К примеру, он мог встретить нас возле Андерстоуна — там он занял бы очень удачную позицию.
— Возможно, — сказал Блэксон. — Но не стоит рассчитывать, что он сделает еще одну ошибку.
Два часа спустя трое всадников в сопровождении дюжины воинов выехали по направлению к лагерю висминцев. Впереди скакал одинокий всадник с бело-зеленым флагом парламентария, который указывал на его мирные намерения.
В четверти мили от лагеря висминцев их остановил отряд из тридцати солдат противника, который неожиданно появился из леса. Это был почетный караул, и Деррик почувствовал себя немного спокойнее, хотя два мага из его эскорта продолжали поддерживать «Щит».
Вскоре они выехали на вершину холма, откуда был хорошо виден лагерь висминцев, расположенный посреди большого луга. Дюжины костров пылали возле аккуратно расставленных палаток. Висминцы не стали возводить частокол с башнями, ограничившись дозорами, которые патрулировали периметр лагеря. Тессея демонстрировал, что неожиданной атаки не получится.
После того как они въехали в лагерь, спокойствие Деррика улетучилось. Тысячи глаз устремились на парламентариев, разговоры прекратились, висминцы не скрывали своей враждебности. Со всех сторон подбегали воины, чтобы взглянуть на врага. Деррик заметил закутанных в накидки шаманов, посылающих в их сторону проклятия.
Но никто не осмелился нарушить строй почетного караула, который с трудом прокладывал дорогу через густеющую толпу к одной из палаток, ничем не отличающейся от остальных, если не считать мощной охраны, окружавшей ее со всех сторон, и дюжины знамен.
В нескольких шагах от входа в палатку почетный караул остановился, показывая, что балийцам следует спешиться.
— Оставайтесь рядом с лошадьми, — приказал Деррик эльфийскому магу. — Не смотрите в глаза висминцам и продолжайте поддерживать «Щиты».
— Есть, сэр.
Деррик оглядел своих людей, стоящих за эльфом, чей короткий кивок выдал охвативший его страх, и увидел собравшуюся толпу висминцев, со всех сторон напиравшую на цепь охраны. Если переговоры пройдут неудачно, бежать будет некуда.
— Не беспокойтесь, — сказал Блэксон, почувствовав настроение Деррика. — Если мы умрем, у нашей армии есть все для победы.
— Как утешительно знать, что они во мне не нуждаются, — проворчал Деррик.
— Вы прекрасно понимаете, что я имел в виду.
Полог палатки раздвинулся, и старый шаман жестом предложил им войти.
Обстановка внутри оказалась самой обычной. Слева стояла скромная аккуратная койка, справа — стол, уставленный тарелками с мясом, хлебом, кувшинами и кубками. По обе стороны и перед входом расположилась охрана, центр палатки занимал еще один стол с единственным стулом. Старый шаман, одетый в простую коричневую рубаху, стоял за спиной сидящего за столом Тессеи, который заканчивал трапезу.
— Добро пожаловать на мои земли, — сказал он, и хищная улыбка появилась на его смуглом лице.
