— Благодарю вас за то, что вы согласились нас принять, — ответил Деррик, не обращая внимания на слова Тессеи. — Необходимо обсудить важную проблему, которая касается вашего и нашего народов.
— Да, — ответил Тессея. — Ваша капитуляция, подтверждающая тот факт, что висминцы овладели Балией, остановит бессмысленную гибель людей. — Он посмотрел мимо Деррика. — Барон Блэксон, как всегда, рад вас видеть.
— Надеюсь, очень скоро мы сможем распить бутылку лучшего вина из моих погребов, милорд, — ответил Блэксон. — Если, конечно, ваши отступающие войска не нашли туда вход. Однако если вы не выслушаете генерала Деррика, мы все лишимся этого удовольствия.
Шаман наклонился и что-то прошептал на ухо Тессеи. Висминский лорд кивнул.
— Мне известно о ваших отчаянных попытках заручиться помощью из других миров. Даже если вам удастся задержать меня бессмысленными разговорами, мой родственник, лорд Сенедай, уничтожит дом Септерна, а потом и ваших драгоценных Воронов. Очень скоро он сомнет зитескианских нелюдей, после чего Балия будет открыта для моих армий. Говорите, генерал Деррик. Посмотрим, такой ли вы хороший оратор, как солдат.
Тессея откинулся на спинку стула и сделал большой глоток из кубка с вином. Он щелкнул пальцами, и в палатку вбежал слуга, который тут же наполнил кубок.
— Балии грозит серьезная опасность. Над Парве в небе образовалась дыра. Она связывает наш мир с другим, и ее надо закрыть, иначе Балия будет наводнена драконами. Вороны отправились в тот мир, чтобы это сделать. Если лорд Сенедай им помешает, мы все погибнем. Прошу вас остановить лорда Сенедая, прежде чем он именем народа Висмина совершит страшное преступление.
Деррик внимательно наблюдал за Тессеей, пытаясь прочитать его мысли.
И с тоской увидел презрение на лице Тессея.
— Должно быть, вы считаете меня глупцом. Вам бы следовало уважать мои прошлые победы… а вы рассказываете мне сказки, в которые не поверил бы и умственно отсталый ребенок.
— Деррик сказал правду, — вмешался Блэксон. — Вы знаете, что я человек чести. И не стану вам лгать.
— Я знаю, что многие люди, оказавшись в отчаянном положении, забывают о принципах, в особенности если им грозит смерть, — спокойно проговорил Тессея. — И я скажу вам, в чем состоит правда. Драконы действительно появятся здесь, согласно пророчеству предков, — если я буду бездействовать. Но я их остановлю. Дыра в небе нам ничем не угрожает. Мне сообщили, что это лишь огненный след Парве, уничтоженного вашими руками. Я не стану терять время, пока ваши союзники ищут силу, способную остановить победный марш висминцев на Корину.
И все же я продемонстрирую вам больше уважения, чем вы мне. Если вы отказываетесь от почетной капитуляции, встретимся на поле брани. Идите и готовьтесь к сражению. Как парламентарии вы можете покинуть мой лагерь, пока идет счет до трехсот. Отсчет начался.
За спиной Деррика откинулся полог палатки, но генерал не обратил на это внимания. Он сделал несколько шагов вперед и ударил обоими кулаками по столу, кубок с вином упал на землю.
— А если я сказал правду и ваши люди остановят Воронов до того, как они успеют закрыть дыру? Поздно будет молить о прощении, когда драконы уничтожат Балию. Только прежде они превратят в пепел висминские земли! — Гнев охватил Деррика. Он услышал, как охрана обнажила мечи, но даже не обернулся. — Что вы станете тогда делать?
Тессея спокойно встретил его взгляд и махнул рукой охране. Он улыбнулся.
— Если вы верите в сказки, надейтесь, что Воронам удастся перехитрить мою северную армию. Счет продолжается.
Блэксон и Гресси подошли к Деррику и мягко потянули его назад.
— Я понимаю ваши сомнения, — сказал Блэксон. — И все же существует понятие реальности. Мы с Гресси готовы добровольно остаться в вашем лагере в качестве пленников. И если окажется, что мы солгали, наша жизнь будет принадлежать вам.
Тессея засунул в рот кусок мяса, задумчиво прожевал его, а потом показал вилкой на Блэксона.
— Вы храбрый человек, барон, и я восхищаюсь тем, как вы разбили мою южную армию. Мне не хотелось разрушать ваш город, просто война диктует свои законы. Вы сделали щедрое предложение, но отрубить ваши благородные головы в то время, когда драконы будут пожирать моих солдат, — слабое утешение.
Неужели вы ничего не понимаете? После того как ваши войска будут разбиты, я двину армию на Корину и стану правителем Балии. Поэтому вы в любом случае окажетесь в моей власти.
Тессея повернулся к шаману, тот быстро шагнул к выходу из палатки.
— Арноан проводит вас до границ лагеря. Встретимся на поле битвы.
Балийцы переглянулись. Деррик почувствовал, как его захлестывает волна отчаяния, он даже прикинул, не прикончить ли Тессею, нарушив слово чести. Но он понимал, что у него ничего не выйдет, к тому же Блэксон и Гресси попытаются ему помешать. На самом деле отказ Тессеи не удивил генерала, однако если Сенедай сумеет победить Протекторов, Вороны останутся без защиты.
Выходя из палатки, Деррик вдруг понял, что молится о том, чтобы жуткие воины Зитеска оказались достойными своей репутации.
Ша-Каан вылетел из Крылатого Приюта, когда солнце спускалось с небес. Великий Каан устал, но теперь, когда Хирад Холодное Сердце находился в его владениях, он расправил свои огромные крылья, чтобы поймать восходящие потоки воздуха. Он направлялся в сторону океана Шедар, намереваясь найти Танис-Верета.
Холодный воздух очистил сознание Ша-Каана, он мчался так быстро, что лед попадал к нему в легкие, когда он открывал пасть, чтобы сделать вдох. И это также помогало подавить гнев, охвативший его после разговора с Хирадом Холодное Сердце. Только теперь он мог здраво оценить слова своего драконера.
Неожиданно у Ша-Каана появилось новое, незнакомое до сих пор чувство. Он привык к беспрекословному исполнению своих приказов. Однако Вороны сказали, что у них нет уверенности в успехе, и Хирад познакомил Ша-Каана с совершенно новым балийским понятием: если человек делает все, что в его силах, то это считается достаточным, даже если в результате всех ждет смерть. Ша-Каана охватило возмущение. Ему следовало убить несчастного на месте, но Хирад вновь умудрился смутить дракона своей неопровержимой логикой.
— Убей меня, и ты никогда не узнаешь, суждено ли нам добиться успеха. Да и самого тебя ждет тогда смерть. Если же мы потерпим неудачу, то все равно погибнем, и твое желание исполнится.
Хирад сказал это совершенно спокойно. Ша-Каан рассмеялся, хотя гнев не прошел. Во всяком случае, тогда.
Теперь, по пути на многообещающую встречу, он наконец понял, как трудно пришлось Воронам. Он ощущал, как они хотели добиться успеха, к тому же Ша-Каан прекрасно понимал, что Вороны знают, какие последствия будет иметь неудача для Балии, Каанов и для них самих. Но знать — не то же самое, что делать.
И вновь его охватили непривычные чувства. Например, глубокий страх. Конечно, ему и раньше приходилось бояться — ранений, гнева своих собратьев или смерти потомства, не достигшего зрелости… Сейчас все было иначе. Он боялся, что судьба Рода Каанов целиком в
