Что-то в голосе Талана удержало Илкара от колкости, и он торопливо зашагал к воротам. Хирад, превозмогая боль, самостоятельно поднялся на ноги, оперся о стену и, подождав, пока пройдет приступ тошноты, направился вслед за эльфом.
— В чем дело? — спросил Илкар, подходя к Талану. Талан показал пальцем на дорогу:
— Смотри, вон там, кажется, какое-то движение. Илкар кивнул:
— Да, это всадник. По всей видимости, скачет сюда. Здоровый мужик!
— Джандир! Фрон! К воротам! — крикнул Талан. — Если заварится каша, Хирад, — добавил он, услышав шарканье ног у себя за спиной, — то тебе лучше уйти отсюда.
— Пошел бы ты сам…
— Не сомневался, что ты так ответишь.
— Тогда зачем советовал?
— Так, вспомнил былые времена. — Талан встретился взглядом с Хирадом, и оба улыбнулись.
— Возвращайся в любое время, — скачал Хирад.
— Как знать, может, и вернусь. — Талан снова оглянулся.
Тем временем подошли Джандир и Фрон. Теперь уже все слышали топот копыт и видели всадника.
Он скакал на огромном сером коне, темный плащ развевался за его спиной. Воины обнажили мечи, а Илкар приготовился творить заклинание. Но не доезжая сотни шагов до замка, всадник спешился и быстрым шагом направился к воротам, выставив перед собой свободную руку ладонью вверх в знак мирных намерений. Его лицо было скрыто под маской, шлема на голове у незнакомца не было.
— Стой! — закричал Талан. — Что тебе нужно?
— Можете убрать мечи, — сказал Денсер, подходя. — Он на нашей стороне.
— Да? И кто же он такой? — спросил Хирад. Илкар уже знал ответ на этот вопрос.
— Это Защитник, зовут его Сол. И давайте не будем горячиться. — Денсер встал перед Таланом. — Я слышал, кто-то из вас недавно сказал, что нам пригодится любая помощь.
— А ты не подумал, что тебе нужно было посоветоваться с нами прежде, чем потребовать Защитника? — спросил Илкар. Весь день он молчал, делая вид для Хирада, что это часть соглашения, принятого, пока варвар был без сознания. Но сейчас Хирад спал, отдыхая после последнего сеанса «Исцеляющего тепла».
Илкар и Денсер сидели на ступеньках парадной лестницы, наслаждаясь теплом вечернего воздуха. Во рту у зитескианца, как обычно, дымилась трубка; кота, правда, нигде не было видно.
— Неужели это бы что-нибудь изменило?
— Просто существуют правила вежливости, которые нужно соблюдать, — раздраженно сказал Илкар.
— Ну, тогда прости. Только я не просил о Защитнике. Это Зитеск считает, что он необходим мне из соображений безопасности.
— Разумеется.
— Почему ты во всем видишь только плохое? — Денсер выколотил трубку и снова набил ее. — Это событие не имеет никакого отношения к попыткам возвратить «Рассветного вора» в Зитеск. — Маг зажег трубку и выпустил колечко дыма. — Нам всем будет легче, если он будет с нами.
— Да, и как же ты пришел к такому выводу?
— Видишь ли, обстановка в большом мире, о котором мы, похоже, забыли, осложнилась.
— Осложнилась? — Илкар мгновенно встревожился. Денсер имел привычку все преуменьшать. Скоре всего положение было хуже некуда.
— Есть кое-что, о чем ты должен знать. Я получил отчет о встрече на озере Триверн. На этой встрече четыре университета согласились создать объединенную армию для обороны Андерстоунского ущелья и залива Триверн. Очевидно, защищать Дженазскую бухту они доверили Блэксону и Гресси. К несчастью, остальные члены Торгового союза Корины не придали значения предупреждению, и страна останется практически беззащитной, если Висмин прорвет нашу оборону.
— Верю. А как они отреагировали на известие, что мы ищем «Рассветного вора»? — спросил Илкар, представив, какую бурю могло это вызвать. Денсер ничего не ответил. — Так что же они сказали? — Эльф нерешительно улыбнулся.
— Ничего. Их не поставили об этом в известность.
— Как это?
— Другие университеты понятия не имеют о том, что мы ищем «Рассветного вора». — Денсер отвел глаза.
Уши Илкара встали торчком, глаза превратились в узкие щелочки. Эльф вскочил: ему было противно сидеть рядом с зитескианцем.
— А я-то, дурак, вообразил, что Зитеск отбросит мысли о собственной выгоде перед
