– Думаю, вас совершенно не касается то, как я обращаюсь с моими слугами.
– А вот тут вы не правы.
Незнакомец доел хлеб, вытер руки о рубашку и выпрямился.
– Мне кажется, вы из тех девушек, что умеют справляться с трудностями, из тех, кому не так-то легко противоречить.
– Бог свидетель, у меня была хорошая школа, – пробормотала Джорджина сквозь зубы.
– Неполадки в раю? – Он огляделся. – По-моему, такое местечко, как это, должно было оградить вас от всяких невзгод.
Девушка лишь вздернула подбородок и ничего не ответила, но где-то в глубине частичка ее существа жаждала открыться ему, поведать, в какую беду она попала.
– Думаю, и дети вас слушаются так же, как и прислуга.
– Вряд ли это может быть вам интересно, и мне в общем-то ни к чему рассказывать вам о себе, но я не замужем.
В глазах его что-то мелькнуло, но лишь на мгновение.
– Родители, должно быть, переживают.
– Мои родители умерли, – коротко бросила девушка. Этот мужчина говорит о ней так, будто она уже старая дева. – И мне только двадцать два года. – Легкая, еле заметная улыбка скользнула в уголках его губ; мужчина пристально, не отрываясь, смотрел на нее; наконец он отвел глаза и покачал головой так, словно этот недотепа находил ее забавной. – Достаточно взрослая, чтобы справляться с прислугой.
– Достаточно взрослая, чтобы справляться со всем, что требуется для устройства балов и вечеринок, но не достаточно для того, чтобы справляться с детьми.
– Что вы хотите сказать этим своим «достаточно взрослая»? – Он только пожал плечами. – Возраст тут вообще ни при чем, он имеет значение только для коньяка. И я не говорила, что не умею справляться с детьми.
Джорджине никогда не приходилось иметь дело с детьми, однако она вовсе и не думала признаваться ему в этом.
Поза незнакомца была свободной, небрежной, но его понимающая усмешка – такая нахальная, самонадеянная – выводила ее из себя.
– Я могу справиться с чем угодно.
Мужчина задумчиво потер подбородок:
– Так, значит, Джорджи, вы считаете, что сумеете справиться с ребенком?
– Как раз этим-то, по-моему, я сейчас и занимаюсь.
Он засмеялся – таким теплым, глубоким смехом, что ей тоже захотелось засмеяться вместе с ним. Какое глупое желание!
Мужчина вдруг быстро шагнул к ней, мгновенно приблизившись почти вплотную. Джорджина стояла совершенно ошеломленная; для такого могучего роста он двигался на удивление легко и стремительно.
– Какое упущение, что вы не замужем, Джорджи.
Джорджине показалось, что он хочет коснуться ее, и она быстро отступила назад.
– Пока что не замужем. И меня зовут вовсе не Джорджи.
– Пока что? – Незнакомец посмотрел на нее с интересом и удивлением. – Не собираетесь ли вы подыскать себе мужа в течение ближайшего часа?
– Вот именно собираюсь. Как раз это-то я и намерена сделать. – Она подхватила юбки. – А теперь, если вы мне позволите пройти, я попробую изменить мое семейное положение, к которому вы, кажется, проявляете интерес, находя его столь забавным.
– Так, значит, вы хотите выйти замуж.
Девушка вскинула голову.
Он не отводил от нее взгляда, и взгляд его возбуждал в ней странные, неведомо откуда нахлынувшие желания.
– Я вас прошу пропустить меня. – Незнакомец не двигался. – Не хотите ли еще раз испытать, как остер мой каблук?
Слегка приподняв подол платья и ножку, Джорджина помахала носком своей шелковой бальной туфельки.
Мужчина окинул ее взглядом, медленно, казалось, целую вечность скользя по ней глазами, прежде чем дошел до подола, потом шутливо поднял руки, как будто сдаваясь, и сделал шаг в сторону с преувеличенной галантностью.
Джорджина быстро, неслышным движением проскользнула мимо него. Она шла, высоко подняв голову; ей казалось, что в душе у нее что-то разгорается, вскипает. Отойдя уже довольно далеко, девушка оглянулась:
– Погодите еще несколько минут, и мой будущий супруг вышвырнет вас вон отсюда вместе с вашей твердолобой головой.
Джорджина была ужасно горда своим остроумием: все-таки последнее слово осталось за
