за следующую вершину. Элен ничего не стоило оторваться от студентов, уступающих ей в технике. Но она ехала вместе с ними, замедляя скорость. Клод старался выписывать грамотные повороты, чтобы понравиться Элен. Этот милый юноша уже был влюблен в нее.
Элен еле сдерживала улыбку, замечая его старания. Иногда она специально отставала, чтобы потешить его мужское самолюбие. Клод заботливо интересовался, не устала ли она? Она благодарила его за заботу и отрицательно качала головой. Когда они выехали на длинный, хорошо просматриваемый участок, Элен заметила ниже по склону черноволосую красавицу и ее спутника.
Красавица ехала с большой опаской, долго готовясь к каждому повороту. Иногда падала и с трудом поднималась, опираясь на палки. А он, спускаясь легко и спортивно, смотрел, как едет она, готовясь в любой момент подстраховать ее, если вдруг она покатится вниз по склону. Красавица часто останавливалась и отдыхала.
До темноты могут не спуститься, подумала Элен, наблюдая за ними. Зачем он повел ее в дальнее ущелье с такой техникой начинающей лыжницы? Через полчаса выключат главный подъемник, и тогда они не успеют подняться на последний отрог, чтобы скатиться прямо к гостинице.
Когда Красавица в очередной раз остановилась отдохнуть, Элен с мальчишками промчалась мимо них, почувствовав, как Они провожают ее взглядом.
Поднявшись на подъемнике на последний отрог перед спуском к гостинице, Элен спросила у дежурного на канатной дороге:
– Когда отключается подъемник?
– Через пятнадцать минут.
– Но там еще двое, они едут из дальнего ущелья, – с тревогой сказала она. – Подождите их, пожалуйста.
– Что ж, подождем, – проворчал дежурный. – Хотя расписание работы подъемников должны знать все.
Дорога из дальнего ущелья заняла у Элен с ребятами минут сорок. Они спускались очень быстро, почти без остановок, чтобы успеть на последний подъем наверх. Когда они остановились, ноги у Элен гудели от напряжения, ребята тяжело дышали. Но радость от прекрасного катания переполняла всех.
У порога гостиницы Элен попрощалась со студентами, поблагодарив их за компанию. Клод напомнил, что будет ждать ее в холле отеля в девять вечера. Она утвердительно кивнула, помахала ему и пошла к себе. У входа в гостиницу обернулась и взглянула на гору, пытаясь разглядеть пару, еще остававшуюся на трассе. Неужели они не успеют на последний подъемник?
И вдруг она увидела их. Они медленно шли к отелю с лыжами на плечах. Элен не могла сдержать удивления:
– Вы все-таки успели на последний подъемник?
– А мы ехали по другому маршруту, более короткому, нам не был нужен подъемник, – с улыбкой объяснил Он и долгим взглядом посмотрел на Элен. – Обычно этот маршрут лавиноопасен, но сейчас снега мало, ничего страшного, зато мы сильно сократили путь.
– Но ведь этого маршрута нет на карте, значит, по нему нельзя спускаться, – возразила девушка.
– Нельзя, но если необходимо, то можно, – отшутился Он.
Его спутница была абсолютно вымотана. Ее красота поблекла, стало заметно, что без косметики она выглядит намного старше. Едва кивнув Элен, она, еле передвигая ноги, отправилась к лифту.
– Бедная, она так устала, – сочувственно проговорила Элен.
– Софи сама захотела посидеть в «Приюте пастуха». – Он пожал плечами. – Я ее отговаривал. Но она – молодец. Почти не падала и ехала без истерик…
Элен подняла брови, отреагировав таким образом на его слова.
– Послушайте, давайте наконец познакомимся, – предложил он, – меня зовут Жозеф.
– А меня – Элен.
Она протянула ему руку. Жозеф задержал ее руку в своей. Они посмотрели друг на друга и вдруг одновременно произнесли:
– Вот и познакомились наконец.
Оба расхохотались, и он неожиданно обнял Элен. От близости его тела у нее подогнулись колени. Но она быстро овладела собой и сказала:
– Идите, вас ждут.
Поднявшись к себе в номер, Элен, переполненная чувствами, бросилась в кресло. От его мимолетного объятия у нее горели плечи, она смотрела на свою ладонь, еще хранящую жар его сильной руки.
– Боже мой, боже мой, я ни-че-го не по-ни-ма-ю, – нараспев произнесла она. Потом вскочила, распахнула балкон и улыбнулась горам, прошептав: – Его зовут Жозеф…
Но ей было неспокойно от мысли о Софи. Жозеф постоянно занимал ее сознание, от их случайных встреч она теряла покой. Но присутствие Софи вызывало у нее стыд и недовольство собой. Она с трудом отогнала эти мысли.
А сейчас – в душ, переодеться – и на ужин. Внезапно Элен с досадой вспомнила, что в
