- Не бросайте нас здесь, молодой сай, -сказал инженер. - У нас ни лошадей нет, ни оружия.
- Мы про вас не забудем, -сказал я. - Только не выходите из поезда. Если сегодня не соберем команду, то завтра пришлем повозку, чтобы забрать вас в город.
- Спасибо. И держитесь подальше от этих баб! Они… едят… мужиков!
День был жаркий. Сначала мы пустили лошадей в галоп, потому что они хотели размяться после долгого пути, а потом перешли на шаг.
- Ваннай, -сказал Джейми.
- Прошу прощения?
- Перед тем, как поезд сошел с рельсов, ты сказал, что твой отец не верит в оболочника, а Ваннай верит.
- Он сказал, что трудно было не поверить, после того как он прочитал доклады, присланные старшим шерифом Пиви. Знаешь, что он говорит на каждом уроке: 'Когда говорят факты, мудрый человек слушает'. Двадцать три погибших -это не так мало фактов. Причем не застреленных, не зарезанных, - порванных на куски.
Джейми охнул.
- В двух случаях -семьи целиком. Причем большие, почти что кланы. В домах все перевернуто вверх тормашками и залито кровью. Руки и ноги у трупов оторвали у несли. Некоторые из них нашли полусъеденными, некоторые - нет. На одной из этих ферм шериф Пиви и его помощник нашли голову младшего мальчика насаженной на столб изгороди. Ему проломили череп и вытащили мозги.
- Свидетели?
- Несколько. Пастух, возвращаясь с отбившимся от стада скотом, увидел, как атаковали его напарника. Он был на соседнем холме. Две собаки, бывшие с ним, побежали спасать своего второго хозяина, и их тоже разорвали на части. Это существо начало подниматься по склону к другому пастуху, но отвлеклось на овец, так что парню повезло, и он выжил.
Он сказал, что это был волк, бежавший на задних лапах, как человек. Потом была еще женщина с игроком. Его поймали на шулерстве, когда он играл в 'Будь начеку' в одном местном притоне. Им обоим выдали волчий билет и велели покинуть город до ночи под страхом порки.
Они направлялись к маленькому городку возле соляных шахт, когда на них напали. Мужчина сопротивлялся. Это дало женщине возможность убежать. Она спряталась среди каких-то валунов, пока существо не ушло. Она говорит, что это был лев.
- На задних лапах?
- Если и так, она не стала задерживаться, чтобы это увидеть. И наконец, два погонщика скота. Они сделали привал у речки Дебария, недалеко от пары молодоженов-манни в свадебном путешествии. Правда, об этом загонщики узнали, только когда услышали их вопли. Поехав на звук, они увидели убийцу, уносившегося прочь с голенью женщины в зубах. Это был не человек, но они поклялись всем святым, что он бежал на задних лапах, как человек.
Джейми перегнулся через шею своего коня и сплюнул.
- Не может быть.
- Ваннай говорит, что может. Он сказал, что такое случалось и раньше, только много лет назад. Он считает, что это какая-то мутация, постепенно развившееся отклонение.
- Все эти люди видели разных животных?
- Да, гуртовщики сказали, что это был тигр. Полосатый.
- Львы и тигры бегают вокруг, как дрессированные звери из бродячего цирка. Здесь, в этой глуши. Ты уверен, что нам не морочат голову?
Я был слишком молод и мало в чем уверен, но я знал, что времена слишком отчаянные, чтобы отправлять молодых стрелков даже всего лишь в Дебарию ради розыгрыша.
Хотя Стивена Дешейна едва ли можно было назвать шутником даже в хорошие времена.
- Я только пересказываю слова Ванная. Эти парни с лассо, которые привезли в город все, что осталось от молодых манни, никогда в жизни не слыхали о тигре. И тем не менее они его точно описали. У меня есть их показания: зеленые глаза и все такое.
Я вытащил два мятых листа бумаги, переданных мне Ваннаем, из внутреннего кармана.
- Хочешь взглянуть?
- Я не очень-то хороший чтец, -сказал Джейми. - Как ты и сам знаешь.
- Ладно. Тогда поверь мне на слово. Их описание в точности похоже на картинку из старой книги про мальчика, попавшего в ледовей.
- А что это за книга?
- Про Тима Отважное Сердце -'Ветер в замочной скважине'. Ладно, проехали. Я знаю, что гуртовщики могли быть пьяными. Они обычно пьяные, если поблизости есть город, где подают выпивку. Но если они говорят правду, то это существо - не просто оборотень: оно меняет облики. Так считает Ваннай.
- Двадцать три убитых, говоришь. Ого…
Порыв ветра поднял в воздух клубы щелочи. Лошади шарахнулись, а мы подтянули платки повыше, закрыв рты и носы.
- Жара адская, -сказал Джейми. - И эта чертова пыль.
Потом он умолк, словно решив, что слишком разговорился. Я не возражал, потому что мне было о чем подумать.
Чуть меньше чем через час мы оказались на вершине холма и увидели внизу сверкающую белую гациенду. Она была размером с баронский особняк.
За ней к узкой речушке спускался большой сад и что-то вроде виноградника. При виде него у меня потекли слюнки.
В последний раз я ел виноград, когда у меня подмышками еще не росли волосы.
Стены у гациенды были высокие, угрожающе усеянные битым стеклом, но деревянные ворота стояли нараспашку, словно приглашая войти.
Перед ними на чем-то вроде трона восседала женщина в белом муслиновом платье и чепце из белого шелка, охватывавшем ее голову, как чаячьи крылья.
Когда мы подъехали ближе, я увидел, что трон был из железного дерева.
И никакое другое кресло, кроме разве что металлического, не выдержало бы ее вес, потому что это была самая большая женщина, какую я в жизни видел, - великанша, которая была бы подходящей партнершей для легендарного принца-разбойника Дэвида Шустрого.
На коленях у нее лежало рукоделье.
Может быть, она вязала одеяло, но на фоне огромного, как бочка, тела и грудей, под каждой из которых мог бы спрятаться от солнца ребенок, вязанье выглядело не больше носового платка.
Она заметила нас, отложила работу и встала. В ней было футов шесть с половиной, а может, и больше.
Здесь, в низине, ветра было поменьше, но его хватало, чтобы юбка затрепетала вокруг ее длинных ног. Ткань хлопала, как парус, развеваемый бризом.
Я вспомнил слова машиниста - 'они едят мужиков', но когда она поднесла большой кулак к широкой равнине лба и приподняла свободной рукой край платья, деля реверанс, я все же потянул за поводья.
- Хайл, стрелки, -воскликнула она. Голос у нее был звучный, почти мужской баритон. Приветствую вас от имени 'Благодати' и всех женщин, что здесь обитают. Да будут долгими ваши дни на этой Земле.
Мы тоже поднесли кулаки ко лбу и пожелали ей вдвое больше дней.
- Вы прибыли из Внутреннего Мира? Думаю, да, потому что для здешних мест ваши одежки слишком чистые. Но они такими не останутся, если вы задержитесь дольше. чем на день.
И она засмеялась. Смех прозвучал негромким раскатом грома.
- Задержимся, -сказал я. Было ясно, что Джейми говорить не собирается. И всегда-то немногословный,
