Однажды это была напуганная женщина, которая обнимала двух своих детей и еще одного младенца несла в перевязи на шее.
Другой раз за ними следил старый фермер - полумутант - у которого из уголка рта свисало подергивающееся щупальце.
Эдди и Сюзанна никого из них не заметили. Не почувствовали они и присутствия других, которые (Роланд в этом не сомневался) из зарослей деревьев и высокой травы следили за их продвижением.
Эдди и Сюзанна должны были еще многому научиться.
Но кое- чему полезному они все-таки научились, потому что Эдди спросил Стрелка:
- Это их чует Ыш у нас на хвосте?
- Я не знаю, - Роланд хотел было добавить, что в странном маленьком умишке путаника скрывается нечто другое, но потом передумал.
Стрелок долгие годы провел без ка-тета, и у него вошло в привычку сохранять свои выводы в тайне.
От привычки этой придется избавиться, если он хочет, чтобы тет оставался сильным. Но не сейчас, не этим утром.
- Идем дальше, - сказал он. - Думаю, что Джейк ждет нас где-то там впереди.
2
Двумя часами позже, незадолго до полудня, они взошли на холм и остановились передохнуть. Перед ними, внизу простиралась широкая река, которая медленно несла свои серые воды, словно олово, такого же цвета как небо над ними.
На северо-западном берегу - там, где находились они - располагалось некое подобие сарая, выкрашенного в такой яркий зеленый цвет, что, казалось, он кричит в этот безмолвный день.
Вход в него был прямо на воде, на сваях, таких же зеленых.
Рядом, привязанный к этим сваям толстыми канатами, покачивался плот, размером почти в девяносто футов в длину и ширину, раскрашенный чередующимися красными и желтыми полосами.
В центре плота возвышался длинный деревянный шест, напоминавший мачту, но без единого намека на парус.
Перед шестом стояло несколько плетеных кресел, развернутых к берегу, на котором находились путники.
На одном из них сидел Джейк. Рядом расположился старик в широкополой соломенной шляпе, мешковатых зеленых штанах и высоких сапогах.
Его торс покрывало тонкое белое одеяние - что-то вроде майки, которую Роланд называл слинкам.
Джейк со стариком, вроде бы, ели приличных размеров бутеры. От их вида у Роланда потекли слюнки.
Позади них, на краю по-цирковому выкрашенного плота, сидел Ыш и увлеченно разглядывал свое отражение.
- А может, он смотрел на отражение стального троса, соединявшего берега.
- Это Зачемь? - спросила Сюзанна.
- Да.
Эдди улыбнулся.
- Ты спрашиваешь, Зачемь? А я отвечаю: 'Затемь', - Эдди замахал рукой над головой, - Джейк! Эй, Джейк! Ыш!
Джейк помахал в ответ, и хотя до плота у берега реки было еще четверть мили, глаза их были одинаково остры, и все они увидели, как мальчик обнажил в улыбке белые зубы.
Сюзанна сложила руки рупором и прокричала:
- Ыш! Ыш! Ко мне, сладенький! Иди к мамочке!
С радостным визгом, который больше всего походил у него на лай, Ыш помчался по плоту, исчез в здании, похожем на сарай, и вышел сбоку от них.
Он ринулся к ним по тропе - уши прижаты к голове, глаза с золотым ободком радостно блестели.
- Тише, тише, милый, у тебя же сердце выскочит! - крикнула смеясь Сюзанна.
Заслышав крик, Ыш припустил еще быстрее.
Не прошло и двух минут, как он прибежал к креслу Сюзанны, запрыгнул к ней на колени, потом спрыгнул и радостно обвел их взглядом.
- Олан! Эд! Сюз!
- Здравься, Сэр Трокен, - сказал Роланд, использовав древнее слово. Так называли ушастиков в книжке 'Трокен и дракон', которую когда-то читала ему мать.
Ыш поднял ногу, пометил пучок травы, затем повернулся мордой туда, откуда они пришли, и понюхал воздух, всматриваясь в горизонт.
- Почему он все время это делает, Роланд? -спросил Эдди.
- Я не знаю.
Но он знал. Почти. Что-то из какой-то старой сказки, но не 'Трокен и дракон', а какой-то другой, похожей.
Так думал Роланд. На мгновение в голове возник образ настороженных зеленых глаз в темноте, и по телу прошла небольшая дрожь - не от страха, нет (хотя в какой-то мере и от него), а от узнавания.
Но образ тут же исчез. Захочет бог - будет и вода, подумал Роланд и понял, что произнес эти слова вслух, когда Эдди сказал: 'А?'
- Неважно, - ответил Роланд, - давайте побеседуем с новым другом Джейка. Может, у него осталась еще пара бутеров.
Эдди, уже уставший от жесткого пайка, который они называли 'буррито по-стрелковски', тут же оживился.
- Ха, еще бы! - сказал он, взглянув на воображаемые часы на загорелом запятье, - бог ты мой, да уже полжринадцатого!
- Заткнись и толкай, заинька, - сказал Сюзанна.
Эдди заткнулся и затолкал.
3
Пока мы шли к лодочному сараю, старик сидел, когда мы вышли к реке, он уже стоял.
Он увидел револьверы, которые носили Роланд и Эдди - большие, стальные, с рукоятками из сандалового дерева - и его глаза расширились.
Он пал на одно колено. День выдался тихий, и Роланд услышал, как хрустнули при этом кости.
- Хайл, стрелок, - сказал он и приложил опухший от артрита кулак ко лбу, - привествую тебя.
- Поднимайся, друг, - сказал Роланд, надеясь, что старик и правда друг. Видимо, Джейк и правда так думал, а Роланд привык доверять его инстинктам, не говоря уже про ушастика-путаника. - Ну же, вставай.
Старику было трудно это сделать, поэтому Эдди поднялся на плот и поддержал его.
- Спасиба, сынок, спасиба.Ты тоже стрелок или подмастерье?
Эдди взглянул на Роланда. Тот ничего не ответил, и Эдди снова повернулся к старцу, пожал плечами и усмехнулся.
- Всего понемножку, наверно. Я Эдди Дин из Нью-Йорка. Это моя жена Сюзанна. А это Роланд Дешейн из Галаада.
Глаза речника расширились.
- Из того самого Галаада? Да неужто?
