крепость. Пойду её спасать.
– Подожди, я с тобой, – вызвалась Эм-Джей, поднимаясь на ноги.
– И я, – вмешалась Сэм. – Мы, женщины, должны держаться вместе.
Мужчины не ожидали подобной атаки. Спустя минуту троица окружила Пэган, и увела её у них из-под носа, к остальным женщинам. Никто из ухажеров не оказался достаточно храбрым, чтобы помешать сплочённой команде.
Усадив Пэган рядом с собой возле огня, Шелли объяснила:
– Мы подумали, что тебе не помешает отдохнуть от раболепствующей публики.
– Мужчины с запада всегда так добры и очаровательны? – поинтересовалась Пэган с тягучим, как тростниковый сахар, южным произношением. – Я думала, южане дадут сто очков форы любому, но эти парни…
– Немного перегибают, да? – усмехнулась Эм-Джей.
Принимая бокал вина у Илки, Пэган кивнула:
– Действительно. Хм, мама предупреждала меня о янки, но ни слова не обронила о любезных выходцах с запада.
Она улыбнулась Эм-Джей, Сэм и Роксанне:
– Спасибо за приглашение присоединиться к вашей группе.
Естественно, приятельницы завалили её вопросами. Как долго продлится её визит? Около двух недель – зависит от Романа. Где именно она живёт? В Новом Орлеане. Чем она занимается? Компьютерным программированием.
Услышав последний ответ, Эм-Джей навострила уши:
– Наверное, ты планировала отдохнуть от компьютеров во время отпуска. Но не согласишься ли ты немного помочь мне в магазине? Мы устанавливаем новое программное обеспечение и это сводит меня с ума.
– Конечно, – легко согласилась Пэган. – Я не против. – Она состроила гримасу: – Должна вам признаться – у меня компьютерная зависимость. Становлюсь дико раздражительной и слегка безумной, если руки долго не касаются клавиатуры.
Заявление Пэган вызвало всеобщее недоверие, но затем беседа продолжилась, и все сошлись на мнении, что гостья – умна, образованна и не зациклена на своей внешности. Спустя полчаса или около того, было принято решение, что Пэган идеально вписывается в компанию.
С озадаченным выражением лица Эм-Джей осмотрела комнату:
– А где Минго и Дэнни? Что-то их не видно.
– У Минго рандеву в Санта Росе, а Дэнни сегодня патрулирует, – сообщила Шелли. – Ещё я звала Клео, но она с самодовольным видом процедила, что вечер у неё уже занят.
– Ничего себе. Думаешь, у них с Хэнком на этот раз серьёзно?
– С Клео никогда не угадаешь наверняка, – вставила Роксанна с усмешкой. – Она побывала замужем пять раз. Не думаю, что она ещё может меня чем-то удивить.
– А Боб? Какое у него оправдание? – с волнением в глазах тихо спросила Эм-Джей.
Эм-Джей, Шелли, Дэнни и Боб были лучшими друзьями практически с младеньчества. Их семьи дружили, и они постоянно проводили время вместе. Трое до сих пор тепло общались, но вот Боб отбился от прежнего квартета.
Шелли вздохнула:
– Я приглашала, но его жена сообщила, что у них уже есть планы. Они собирались посетить какое-то светское мероприятие в Сан-Франциско.
– Бобу это не понравится, – заключила Илка, – Бесс пора бы понять, что он предпочитает находиться здесь, а не проводить время с её знакомыми и родными.
Эм-Джей выглядела рассерженной:
– Бесс не волнуют желания Боба. Вы слышали, о чём она постоянно говорит? Только о себе. Она делает всё, чтобы держать мужа подальше от его собственных друзей и семьи. Всё свободное время они проводят с её приятелями и родственниками, а когда заходит речь о том, чтобы повидать его друзей – они оказываются безумно заняты. И Боб, тупой слизняк, считает эту эгоистку замечательной.
– Ну, она же его жена, – осторожно заметила Илка. – Многие мужчины склонны считать своих жён замечательными.
Эм-Джей впилась взглядом в оппонентку:
– Не напоминай мне. Не понимаю, что он в ней нашёл, кроме смазливого личика.
– У неё есть класс, не забывай, – насмешливо пробормотала Шелли.
Заинтригованная, Роксанна спросила:
– Класс?
Шелли кивнула.
– Мм… В нашу первую встречу она заявила мне, что Дубовая долина – абсолютная дыра. Никакой культурной жизни. Как только её папа всё организует, Боб будет переведён на подходящую работу в Сан-Рафаэль, где они смогут посещать мероприятия их уровня.
– И Боб, безропотный глупец, возьмётся за эту проклятую работу и будет несчастным, – мрачно предрекла Эм-Джей. – Он любит Долину. Переезд убьёт его, но он сделает это ради этой самовлюблённой гадины.
– Нельзя жить чужой жизнью, – мягко вставила Пэган, её глаза излучали доброту. – Возможно, счастье жены для него важнее своего собственного.
Эм-Джей и Шелли переглянулись и тяжело вздохнули.
– Наверное, ты права, – признала Эм-Джей. – Просто мы очень давно его знаем…
– И ты терпеть не можешь его жену, – пробормотала Роксанна, лукавая улыбка изогнула её губы.
– Пэган права, – сердито согласилась Эм-Джей. – Жить за него мы не можем.
Разговор перешёл на общие темы, и спустя несколько минут они увлечённо обсуждали предстоящие матчи плей-офф Супер Боула[34]. У всех были свои любимчики. Пэган, естественно ратовала за Сэйнтс, Шелли и Роксанна стояли насмерть за Рэйдерс, а остальные болели за Форти Найнерс.
– Вы ничего в этом не понимаете, – вмешался мужской голос. – Ставлю на Бронксов.
Почти все женщины уставились на Эйси. Отважные синие глаза искрились смехом, седые волосы отливали серебром на свету.
– Не хотелось бы присваивать ваши денежки, – заявил он, подкручивая свои аккуратные усы, – но если вы поставите на свои команды, то ваши сбережения перекочуют в мой карман. Бронксы всех сделают.
Он вызвал поток возражений и критики, но в ответ снисходительно усмехнулся и занял свободный стул возле камина. Посмотрев на Шелли, он отметил:
– Хорошая вечеринка. Вы со Слоаном всё предусмотрели.
Подошла Мария и села на место, предложенное ей Шелли. Взглянув на Эйси, она фыркнула:
– Любая вечеринка, на которой есть яблочные пироги для тебя хорошая.
Эйси изобразил задумчивость. Лёгкая улыбка появились на испещрённом морщинами лице:
– Только если, один из них – твой.
– Один из чего? – спросил Слоан, принесший стулья для себя и своей жены.
– Яблочные пироги Марии, – ответила Сэм, улыбаясь старшему брату.
– Рановато для десерта, – возразил Джейсон, который вместе с другими мужчинами пробрался на территорию женщин. – Я ещё не все блюда попробовал.
Все устроились вокруг огня: некоторые из мужчин растянулись на полу, другие
