– Ты это серьёзно? – спросил он после того, как Роксанна рассказала о идее, пришедшую ей в голову после осмотра поляны.
Роксанна заколебалась:
– Может быть. Пока не уверена. – Она посмотрела на Джеба. – Мне нужно что-то делать. И хотя я не возражаю против волонтёрской деятельности и планирую заняться ею, но не так я представляю себе свою оставшуюся жизнь. Мне нравится работать, и я счастлива, что могу выбирать, отдавая преимущество тому, чем хочу заниматься.
Она раскинула руки в стороны, показывая на окружавшую их землю.
– Я владею этим участком, который не годится ни для чего, кроме отдыха. Почему бы в таком случае не превратить то, что считается ненужным, в полезное? – С горящим волнением лицом, она взглянула на него. – Подумай об этом, Джеб. Я говорю не только о моих знаменитых знакомых, которым нужно место, куда можно убраться подальше в любое время, чтобы хорошо провести отпуск. Как насчёт писателей? Любого рода – сценарии, песни, книги? Разве это место не вдохновляет? – Она усмехнулась. – И самое главное – ничего не отвлекает.
Джеб потёр подбородок и задумчиво кивнул:
– Думаю, для определённого круга людей это может стать интересным вариантом.
–
– И ты хочешь начать это дело в одиночку, принцесса?
– Нет. В том-то и прелесть. Если бы я занялась этим, и дело оказалось бы успешным, я бы наняла, по крайней мере, трёх или четырёх человек из долины. – Она нахмурилась: – Честных, неболтливых людей. И даже лучше – я могла бы выбирать клиентов, а также закрываться на зиму, если мне захочется, или вести дело только несколько недель в году. Так, что ты думаешь? – Она посмотрела в его направлении, удивляясь, когда это его мнение стало настолько важным для неё.
Роксанна призналась себе, что пала бы духом, если бы Джеб высмеял её идею. Она нахмурилась. Однако его неодобрение не остановило бы её, но стало бы большим препятствием в их отношениях. Роксанна узнала на собственной шкуре, что некоторые мужчины таким незамысловатым способом подавляют свою партнёршу: постоянно высказывают негативное мнение и создают препятствия, чтобы держать маленькую женщину на «своём» месте. Снова и снова Роксанна сталкивалась с мужчинами, положению которых угрожали успешные женщины; и они боролись с этим, высмеивая успехи соперниц, принижая их достижения. Она не ожидала, что Джеб запрыгает от радости, услышав эту новость, но хотела, чтобы он серьёзно к этому отнёсся и сообщил, видит ли какие-нибудь проблемы, настоящие, так сказать, реальные проблемы. Она могла принять конструктивную критику, если, конечно, было доказано, что она конструктивная. Ей пришло в голову, что многое внезапно стало зависеть от ответа и реакции Джеба. Не осознавая и не ожидая этого, они подошли к поворотному моменту в их отношениях.
Пока они шли, Джеб молчал, обдумывая идею Роксанны. Признаться, на первый взгляд её затея выглядела неплохо. Несомненно, она ошибалась, если думала, что строить новые коттеджи будет легко. Но ведь она пока ничего и не планировала, а просто рассуждала вслух. Джебу идея Роксанны показалась удачной. Без трудностей, конечно, не обойдётся, Джеб почти не сомневался в этом, как и не сомневался в том, что Роксанна справится с ними. Она упряма. Она умна. И у неё есть характер.
Джеб усмехнулся:
– Отличный план, принцесса. Вероятно, возникнут кое-какие трудности, но в целом, думаю, должно получиться. Если кто и может взяться за это дело, то только ты.
Сердце Роксанны подпрыгнуло, и она выдохнула, только сейчас осознав, что задерживала дыхание. Она преградила дорогу Джебу, заставив тем самым на ходу остановиться, и схватилась руками за лацканы его чёрной кожаной куртки, а затем крайне серьёзно спросила:
– Ты правда так думаешь? Не смеёшься надо мной? Или просто гладишь по головке?
Он выглядел оскорблённым:
– Я когда-нибудь смеялся над тобой? А что касается гладить по головке… если бы я посмел, ты бы мне руку оторвала. – Он взял её за плечи и слегка встряхнул: – Роксанна, ну подумай! Зачем мне обманывать тебя? И разве мы когда-нибудь лгали, щедя чувства друг друга? Если бы твоя идея была глупой, я бы так и сказал. А я думаю, что она отличная! По крайней мере, – осторожно добавил Джеб, – на первый взгляд.
Глаза Роксанны засверкали.
– Правда? – переспросила она. И что такого, что его одобрение доставляет ей такое удовольствие? От этого она менее современная женщина? Ничего подобного.
Джеб криво улыбнулся и убрал прядь волос с её щеки.
– Правда. Честно. И всё в этом духе. Ну, теперь-то мы можем пойти домой? Может ты не заметила, но солнце уже зашло, и у меня мёрзнет зад.
Когда они уже увидели впереди дом, собаки внезапно вскинули головы, принюхались к воздуху, и, словно учуяв след, с лаем бросились бежать. Их остановил окрик Джеба, точнее тон его голоса. Псины поспешили назад, пристыженные хозяином, и, несмотря на вставшую дыбом на загривках шерсть, тихое подвывание Даг и зловещее, низкое рычание Босса, заняли своё место около ног Роксанны и Джеба.
Пара узнала голубой пикап и поджарого мужчину, вылазиющего из салона. Мило Скотт не особо обрадовался встрече. На самом деле, он выглядел так, как будто подумывал о том, чтобы залезть обратно в автомобиль. Собаки, очевидно, произвели на него впечатление.
– Что, чёрт возьми, он здесь делает? – потребовал объяснений Джеб. Его губы мрачно сжались в тонкую линию. – Ты опять наняла его?
– Эй, только на меня не набрасывайся. Я Мило не указ, он ходит туда, куда хочет – и неважно, приглашали его или нет.
– Ты права. – Прищурившись, Джеб пристально посмотрел Мило: – Интересно, давно ли этот ублюдок приехал и куда успел сунуть свой нос?
Обогнув Джеба, который выглядел так, как будто собирался заехать Скотту по зубам, Роксанна приблизилась к пикапу и сказала:
– Привет, Мило. Что привело тебя сюда?
Не сводя настороженного взгляда с собак, оставшихся рядом с Джебом, Мило ответил:
– Да ничего особенного. Слышал в городе, что ты собираешься что-то строить. Амбар? Гараж? Вот я и подумал, что может, у тебя найдётся что-нибудь по моему профилю.
– Извини, – сказала Роксанна, хотя в её голосе не было и намёка на сожаление, – но
