только в одном: я не собирался жениться на Нэнси. Это была целиком ее идея.
Шелли отошла от него и встала напротив стеклянных раздвижных дверей. Незряче глядя вдаль, она пробормотала:
– Я рада, что ты это признал… Впрочем, тебе не было бы толку это отрицать, потому что я вас видела вместе в беседке в усадьбе ее родителей. Она была в твоих объятиях, и вы целовались так, словно хотели никогда не расставаться. Я слышала, ты сказал ей в тот вечер, что просто проводил время со мной. Что ей не о чем беспокоиться, я – это просто так… легкое увлечение – Она вздохнула. – После этого мне не было смысла оставаться в Дубовой долине. Джош ждал меня в машине, и, когда я вернулась, он понял по моему лицу, что я сама убедилась, какой ты лживый ублюдок. Он ни разу не сказал мне: «Я же тебе говорил». Он помог мне собрать вещи, и той же ночью мы улетели в Нью-Йорк. Позже, когда я закончила художественную школу, он помог мне устроиться в Новом Орлеане. – Она круто обернулась и посмотрела на него. – Я слышала тебя своими ушами, Слоан. Я видела, как ты ее целовал и говорил о моей любви, словно о мусоре, который ты легко отшвырнул.
– Понимаю, – медленно проговорил он. Выражение его лица было каким-то непонятным. – Дай-ка сообразить: я хочу внести полную ясность. Это милый Джош устроил так, чтобы ты оказалась в усадьбе Блэкстоунов именно в то определенное время. Так?
– Господи, какая разница? – вспыхнула она. – А, все равно. Ты сочтешь это еще одним его преступлением… но да. Он устроил так, чтобы я приехала в их усадьбу к определенному часу того вечера, – призналась она с болью. – Я не поверила ему, когда он рассказал о твоем романе с Нэнси, хотя он говорил мне, что множество людей в долине знают об этом и подтвердили ему эту историю. Я сказала ему, что он лжет или ошибается, что этого просто не может быть. – Она горько рассмеялась. – Я сказала ему, что ты любишь меня. Что ты никогда так со мной не поступишь. Я не слушала его… Я, влюбленная дурочка, верила в тебя. Даже когда он сообщил, что Нэнси рассказала своей подружке, что у нее этим вечером свидание с тобой, что Нэнси подозревает, будто ты с кем-то встречаешься, и она намерена это у тебя выяснить, я все равно ему не поверила.
– А он не упоминал имя этой подружки, которая случайно знала такую полезную информацию? Или, что еще интереснее, как он нашел эту подружку и как убедил ее рассказать о планах Нэнси?
– Что ты имеешь в виду?
– Тебе никогда не приходило в голову, как удачно все сложилось для Джоша? – мрачно поинтересовался он. – Ты роняешь ему на колени свою бомбу, и несколько часов спустя он уже все знает о моем романе с Нэнси. Черт, да он знал об этом тогда же, когда и все. У него с Нэнси уже в то время были какие-то извращенные отношения. К твоему сведению, они с Нэнси были парочкой еще перед тем, как я появился на горизонте. И как ни странно, по крайней мере для меня, оставались друзьями и дальше. Когда у нас был роман, она вечно тыкала мне в нос его именем. В то время я этого никак не мог понять, но ручаюсь, что ему не понадобилось звонить друзьям, чтобы разузнать обо мне. Он знал все, что ему было нужно. Более важно другое: тебе не показалось странным, что ему случайно стало известно, где Нэнси собиралась со мной встречаться и выяснять отношения? Не слишком ли много совпадений и случайностей? Не попахивает ли здесь подставой? Таким ловким планчиком, составленным двумя людьми, которые оба были заинтересованы в нашем разладе?
– Боже! Я тебе не верю. Тебя поймали на явном обмане, а ты теперь пытаешься сказать мне, что это был заговор Джоша и Нэнси? Я лучше о тебе думала… это моя ошибка.
Глаза ее сверкал и, как изумруды. Она подошла к нему вплотную и ткнула в грудь пальцем.
– Я не хочу больше ничего слушать. Скажи мне только одно: слышала я или не слышала, как ты говорил Нэнси, твоей будущей жене, что я просто легкое увлечение? Ничего серьезного, всего лишь летний романчик?
– Это уже не одно, а два, – уточнил он.
– Черт побери, Слоан! Говорил ты это или нет?
Он долгую минуту всматривался в ее злое лицо.
– Ты же утверждаешь, что была там, – хладнокровно произнес он, – значит, слышала, что я сказал.
Шелли думала, что стала нечувствительной к боли, что больше не ощутит этой муки, но его слова были словно нож в сердце.
– Уходи, – тихо сказала она. – Убирайся из моего дома и из моей жизни.
Он криво усмехнулся:
– Обычно я готов на все, чтобы услужить даме, но не на этот раз. – Он схватил ее и буквально раздавил ей губы жестким карающим поцелуем. Подняв затем голову, вперив беспощадный взгляд золотистых глаз в ее глаза, он мягко проговорил: – Сейчас я уйду из твоего дома. Но не из твоей жизни. Верь во что хочешь насчет того вечера, но запомни: иногда вещи выглядят иначе, чем они есть на самом деле.
Шелли была такой злой, что готова была гвозди перекусывать. Почему он не мог, яростно размышляла она под душем несколько минут спустя, просто достойно принять поражение? Неужели ему было так трудно признаться, что он поступил дурно? Она не понимала, как он посмел пытаться обвинять в том, что случилось, ее брата? Это он был виноват, а не Джош! Он спал с этой девицей за ее спиной! Она брезгливо поморщилась. Или следует считать – с ней потихоньку от Нэнси? В любом случае он, и только он, обманывал их обеих. Почему он не может просто в этом признаться? Это ведь уже ничего не изменит, но, может быть, тоскливо подумала она, если бы он честно признался, что был не прав, они могли бы начать новые отношения… Она жалобно выпятила нижнюю губку. Разве она сможет ему доверять? Она поверила ему однажды. Куда это ее привело?
Было почти шесть часов вечера, когда Эйси и Мария вернулись домой. Шелли была на кухне, как раз в момент их появления приканчивая сандвич с тунцом и стакан молока.
Эйси нахмурился:
