сообщить? — более мирным тоном спросил Жан.
— Да, пожалуй, все, — пробормотал Хью, аккуратно стряхивая пепел с кончика сигары. — Ах да, есть еще одна мелочь. Работать я решил в кабинете Кристофа, который теперь будет моим. Надеюсь, вы не станете возражать? Учитывая время, которое вы проводите в конторе, вам вполне хватит двух оставшихся кабинетов.
— Вы выбрасываете нас из кабинета моего дедушки! — сердито выпалил Франсуа. — Да по какому праву вы так поступаете?
— По праву того, кто собирается работать в этом помещении… — угрюмо усмехнулся Хью, — и по праву владельца крупнейшей доли в капиталах компании.
Сидящие за столом мужчины напряженно замерли, но представители семейства Дюпре не рискнули затеять ссору.
— Я понимаю, что ближайшие несколько месяцев будут для нас нелегкими. Нам придется привыкать друг к другу. Я по мере сил постараюсь не задевать ваших чувств. Мне не доставляет удовольствия наступать на чужие мозоли, поверьте. Но я просто обязан разобраться в причинах потерь, которые несет наша компания. Вы можете помогать мне.., или…
— Конечно, мы постараемся помочь, — поспешил ответить за всех Джаспер. — Это же и в наших интересах, oui? — обвел он взглядом присутствующих.
Сидящие за столом кивнули.
— Возможно, это то, что сейчас нужно, — пошел дальше других Франсуа.
Ален бросил в его сторону короткий взгляд, и молодой человек вдруг заинтересовался рисунком на своем бокале.
— Раз обсуждать больше нечего, — произнес, откладывая салфетку и поднимаясь из-за стола Жан, — предлагаю присоединиться к нашим дамам.
По хмурым лицам брата и дяди Микаэла сразу догадалась, что произошло нечто для них неприятное, и не находила себе места от любопытства. Интересно, что еще натворил этот американец? Улучив момент, когда гости собрались у камина, где Лизетт накрыла кофейный стол, она осторожно дернула брата за рукав. Тот оглянулся, и девушка чуть заметным кивком указала на небольшую нишу в дальнем углу комнаты.
— Что случилось? — спросила она, лишь только они оказались там. — Что американец сказал вам?
Франсуа стиснул зубы и сжал руки в кулаки.
— Не встречал более надменного типа! Еще и двух дней не пробыл в городе, а уже распоряжается дедушкиным кабинетом! — Он драматически закатил глаза. — Если так и дальше пойдет, мы скоро превратимся в самых обыкновенных клерков!
— Он собирается заставить вас работать клерками? — спросила потрясенная Микаэла. — Это невозможно! Вы же совладельцы компании!
— Похоже, он хочет взять власть в свои руки, а мы должны будем лишь подчиняться ему, — с горечью пробормотал Франсуа.
— Но вы такие же владельцы компании, как и он!
— Напомни ему об этом сама!
Губы Микаэлы дрогнули, она нахмурилась. Девушка рассердилась на Франсуа, но еще больше — на Хью. Диктовать решения членам ее семьи! Узурпировать их права! Как он смеет! Поступи так кто-то из учредителей компании, еще куда ни шло. Но он-то кто такой?
Потягивая кофе, Хью незаметно наблюдал за перемещениями брата и сестры и по выражениям их лиц без труда догадался о содержании разговора. Хмурое лицо Микаэлы не оставляло сомнений в том, что она целиком на стороне Франсуа. Наверное, ему следовало быть сдержаннее в объяснениях с компаньонами. Но, черт побери, все это продолжается уже не первый день! У него не осталось ни терпения, ни желания терять время, щадя чувства семейки Дюпре. Даже лучше, что так получилось. Удалось с самого начала обозначить свою позицию. Со временем, возможно, он сумеет вести себя с ними дипломатичнее. Но не сейчас.
Возмущенная Микаэла подошла к камину и увидела, с каким нескрываемым интересом Сесиль смотрит на Хью. Девушка буквально ловила каждое слово, произнесенное американцем. Ему это, похоже, доставляло удовольствие. Печально, если ее юная подружка попадет в сети такого мерзавца! Микаэла воинственно подняла голову и, сверкая глазами, присоединилась к гостям. Она взяла у матери чашечку кофе и сделала шаг в сторону мило беседующих Хью, Джаспера и Сесиль. Несколько минут она стояла молча, а затем неожиданно спросила:
— Кстати, мсье Ланкастер, вы уже решили, где остановитесь в нашем благословенном городе?
Брови Хью слегка приподнялись. Маленькая гордячка соизволила заговорить с ним первой?
— Конечно, мадемуазель Дюпре, — с ленивой улыбкой произнес он. — Я воспользовался гостеприимством Джаспера, который любезно предоставил мне кров в своем доме на неопределенно долгий срок.
Микаэла высокомерно вскинула голову и, сделав глоток кофе, отошла.
— Как странно… — небрежно проговорила она, вполоборота взглянув на Хью. — Я думала, что вы будете жить в своем новом кабинете. Ах да, понимаю, ночью контора кое-как может обойтись без вас.
Сесиль смущенно хмыкнула. Джаспер громко расхохотался. Хью слегка улыбнулся, но при этом так посмотрел на девушку, что по спине у нее пробежали мурашки. Он картинно поклонился, отдавая должное меткости колкой шутки. Но вместо того, чтобы наслаждаться победой, Микаэла, сама не зная почему, поспешила отступить. Помог в этом Ален, который очень вовремя подошел и завел разговор. Через несколько минут она окончательно успокоилась. Ей нравился открыто ухаживающий за ней Ален. Он, безусловно, был подходящим женихом. Микаэла знала нескольких девушек, которые загорались при одной мысли о возможности просто потанцевать с ним. Но она почему-то не могла заставить себя принять его ухаживания всерьез, хотя Жан и Франсуа настойчиво, особенно в последние месяцы, подталкивали ее к браку с Аленом. Впрочем, может, именно их упорство и мешало сказать “да”?
Неужели ей так нравится поступать наперекор желаниям близких? Но иных причин отказывать Алену, казалось, просто не было. Ален и Франсуа, несмотря на десять лет разницы в возрасте, были лучшими друзьями. Они знали друг друга с детства — плантации Дюпре и Хассонов находились рядом. Хассоны всегда считались весьма состоятельным и уважаемым семейством. С Дюпре их даже связывали отдаленные родственные связи — через тетушку Мари. С какой стороны ни посмотри, Ален самая подходящая для нее партия. Что же ей еще нужно?
Микаэла непроизвольно посмотрела в сторону Хью. Американец о чем-то оживленно разговаривал с Лизетт. Его красивое лицо так и светилось весельем. Неожиданно он повернул голову и взгляды их встретились. Микаэле показалось, что серые огоньки пронзили ее насквозь, сердце неистово затрепетало. Она сердито отвернулась. Что с ней? Нет уж, хватит! Merci! Заставив себя улыбнуться, она постаралась вникнуть в смысл того, что говорил ей Ален. На этого длинного американца она больше не посмотрит до конца вечера!
Данное себе слово Микаэла сдержала. Рядом с Хью она оказалась вновь, лишь когда он собирался уходить. Хассоны уже распрощались. Остальные столпились в прихожей, желая друг другу спокойной ночи. Микаэла стояла рядом с матерью, Франсуа и Жаном. Джаспер, раскланявшись, ждал друга у двери. Хью, благодаря за прекрасный вечер, склонился к руке Лизетт.
— Прошу вас позволить мне попытаться отплатить тем же. Буду счастлив видеть вас и всех членов вашей семьи в качестве своих гостей на ужине в одном из отелей. Смею ли я надеяться?
Сердце Микаэлы вновь забилось. Франсуа и Жан попытались было вежливо отказаться от приглашения, но Лизетт, не обращая на них внимания, весело посмотрела на Хью и сказала:
— Почему бы и нет, мсье? Уверена, что это будет замечательно и все мы получим истинное удовольствие.
— Мама! — едва дождавшись ухода Хью и Джаспера, воскликнул Франсуа. — Как ты могла! Я еще никогда не чувствовал себя так отвратительно, как сегодня. И ты поощряешь человека, который наскакивает на нас с Жаном как на злейших врагов? Позволь, я расскажу тебе, что он уже наделал здесь.
Не желая вновь трепать нервы, выслушивая, как Франсуа перечисляет прегрешения Хью, Микаэла направилась было в спальню, но Жан, дотронувшись до локтя, остановил ее. Девушка вопросительно посмотрела на него.
— Нам необходимо обмолвиться несколькими словами, малышка, — негромко сказал он.
Озадаченная Микаэла последовала за дядей в небольшую комнату.
— Что случилось?
Жан, заложив руки за спину, ходил по комнате, затем, успокоившись, произнес:
— Мне хотелось бы знать, приняла ли ты наконец окончательное решение относительно предложения, сделанного тебе Аленом. Мы поговорили перед его уходом: он мечтает о вашей свадьбе.
Микаэла, прикусив губку, опустила глаза.
— Я… Я не… Я еще серьезно не думала об этом.
— Не думала! — возмущенно переспросил дядя. — Да как же ты можешь не думать об этом серьезно? Ален Хассон — самый подходящий жених. Он молод, красив, из хорошей семьи. Что еще тебе надо от будущего мужа?
Микаэла сама не знала ответа на этот вопрос. Но конечно, Ален не может ждать бесконечно. Она глубоко вздохнула.
— Я покривила душой, — призналась девушка. — Мне следовало еще неделю назад сказать вам, что я не хочу выходить замуж за Алена.
— И все-таки мне бы хотелось, чтобы, принимая окончательное решение, ты учитывала не только свои желания. Тебе, конечно, известно, что дела нашей компании идут не лучшим образом. Но знаешь ли ты, что у Алена имеется платежное обязательство твоего брата на очень крупную сумму? Понимаешь ли, что этот долг Франсуа выплатить не в состоянии? — Жан явно чувствовал себя неловко. — Ален дал понять, поверь, в безупречно вежливой манере, что как только будет объявлено о вашей помолвке, он порвет чек Франсуа в знак уважения к будущему шурину.
— Карточный долг? —
