у нее тревожно засосало под ложечкой.
Арабелла развернула листок и быстро пробежала глазами текст, потом подняла голову и обнаружила, что слуга и его мул уже растворились в вечерних сумерках. Нахмурившись, она перечитала записку.
Патрик просил, чтобы через час после получения записки она пришла к нему в охотничий домик. Но почему именно туда? Если он узнал что-то важное, мог бы приехать к ней прямо домой…
Зачем такая секретность?
Продолжая хмуриться, она вошла в дом, села за стол и написала свою записку, которую отдала Тидмору, наказав отправить ее немедленно, потом поднялась наверх и взяла пистолет. Итак, Тони скоро будет предупрежден. Теперь осталось выждать время, чтобы он получил ее депешу и вышел из дома. У Арабеллы не было секретов от Тони. Она хотела, чтобы он присутствовал при ее разговоре с Патриком. Уверенности ей добавлял пистолет, спрятанный в складках шали с бахромой.
Патрик удивился и встревожился не меньше Арабеллы. «Интересно, — подумал он, — какие тайны она собирается мне поведать?» Да и выбор места встречи наводил на размышления. Он тоже отправил Тони записку, известив его о странной просьбе Арабеллы, и поехал к охотничьему домику вооруженным.
Сапог предугадал их действия и перехватил посланцев с записками. Таким образом, список убитых им людей пополнили еще двое. Спрятав трупы в кустах, он вернулся домой, чтобы отправить свою третью, последнюю записку. Когда Тони ее получит, он уже ничего не сможет изменить. Вспотевший и запыхавшийся после бешеной скачки, Сапог поспешил к охотничьему домику.
Вечер получился суматошным, но все было тщательно спланировано. Сапог знал, что Арабелла и Патрик заподозрят неладное и перед выходом попытаются связаться с Тони, поэтому он послал им записки в разное время — чтобы успеть разделаться с обоими гонцами.
Покончив с этим, он прибыл в охотничий домик задолго до остальных и привязал свою лошадь в дальних кустах, чтобы она не выдала его присутствия случайным храпом или ржанием.
Уже стемнело, и только серебряный полумесяц освещал ему путь. Сапог притаился на обочине узкой тропки, что вела из охотничьего домика в Гринли, и стал ждать. Никого. «Может, я просчитался ?» — забеспокоился было он, но тута послушались осторожные шаги Арабеллы. Сапог улыбнулся. Сейчас начнется первое действие.
Арабелла не любила ходить в охотничий домик по ночам. Днем дорога туда занимала не больше десяти минут, но в темноте ей повсюду мерещились змеи и прочая нечисть. Фонарь она решила не брать, чтобы не привлекать внимания.
Лунный свет едва пробивался сквозь кроны деревьев. Она медленно шла вперед, внимательно следя за тем, куда ставит ноги. Внезапно из кустов на дорогу выскочил Сапог. Арабелла испуганно вскрикнула. В следующее мгновение ее пронзила острая боль, и она потеряла сознание.
Довольный собой, Сапог волоком притащил ее обмякшее тело к охотничьему домику и открыл ногой дверь. Предварительно ознакомившись с обстановкой, теперь он уверенно двигался в темноте.
Бросив Арабеллу на кровать, он быстро зажег свечу с помощью огнива. Тусклое мерцающее пламя выхватило из мрака его жертву, которая лежала поперек кровати, подмяв под себя шаль с бахромой. «Неплохо, — подумал он, — но мы сделаем еще лучше».
Через пару минут он чуть отошел, издали любуясь своей работой. Волосы Арабеллы спутанными прядями разметались по подушкам, туфли и чулки валялись на полу, а платье сползло, открыв грудь. Критически сдвинув брови, Сапог опять шагнул к ней и задрал подол, довольно сильно обнажив ногу. Вот теперь она похожа на шлюху!
Следующая часть плана оказалась довольно простой. Зная, что с минуты на минуту должен прийти Патрик, Сапог спрятался за дверью и стал ждать.
Как и Арабелла, Патрик приближался к домику с осторожностью. Сквозь щели в двери он заметил слабый дрожащий огонек. «А может, я зря беспокоюсь? — мелькнуло у него в голове, — может, здесь нет никакого подвоха, и Арабелла действительно по каким-то причинам решила встретиться со мной тайно?»
Но тревога не отступала. Весь подобравшись, Патрик медленно открыл дверь. Тишина. Держа пистолет наготове, он осторожно шагнул за порог и вздрогнул, увидев в тусклых отблесках свечи лежащую на кровати полуголую Арабеллу. Он бросился к ней, но быстро остановился, почуяв опасность. К несчастью, он понял это на какую-то долю секунды позже, чем было нужно.
Как и Арабелла, Патрик ощутил жгучую боль в затылке и упал на пол, выронив пистолет.
Сапог удовлетворенно оглядел распростертое тело. Второе действие прошло отлично. Надо завершить сцену и подготовиться к третьему.
Отдуваясь и кряхтя, Сапог уложил неподвижного Патрика на кровать рядом с Арабеллой, снял с него сапоги, сюртук, жилет и рубашку. На это ушло чуть больше времени, чем он ожидал. Однако вскоре дело было сделано, и он с улыбкой взглянул на сотворенную им картину.
Голова Арабеллы покоилась на голой груди Патрика, а его рука обнимала ее обнаженную грудь. Со стороны они казались уснувшими любовниками.
Вообще-то его план было довольно прост, главное — чтобы все участники вовремя выходили на сцену. До сих пор это получалось.
В ближайшие полчаса появится Тони, и начнется последнее действие. Тони умрет, как и эти двое. Люди найдут их трупы и подумают, что Арабелла, желая отомстить Тони за прошлое, сделала Патрика своим любовником. Тони застал их вдвоем и в припадке ревности застрелил прямо в постели… а затем покончил с собой, взбешенный изменой Арабеллы и потрясенный собственным злодейством. Замечательный финал!
А что, если застрелить Патрика и Арабеллу прямо сейчас, не дожидаясь прихода Тони? Так было бы и проще, и безопаснее. Но Сапог поборол это искушение, боясь спугнуть свою самую главную жертву. Тони наверняка уже подъезжает к домику. Он может услышать выстрелы.
Сапогу хотелось петь от прилива безрассудной радости. Еще раз окинув взглядом созданную им мизансцену, он выскользнул из охотничьего домика. Пора начинать третье действие. Твой выход, Тони!
Глава 21
Прочитав только что полученную им записку, Тони нахмурился. Что за черт! Он не верил, что Мэри Монтгомери могла назначить ему встречу в охотничьем домике Гринли. Это какая-то ошибка. Он еще раз взглянул на обратную сторону листка, чтобы убедиться, что записка адресована ему.
Он никогда не видел почерка Мэри и не мог утверждать, что это писала не она. Но его одолевали сомнения. Паренек-слуга, который привез записку, сразу же уехал, исчез в ночи. И это тоже настораживало.
Что происходит? Может, Сапог заставил Мэри написать это? Едва ли…
Мэри просила, чтобы он пришел в охотничий домик Гринли сегодня, в десять вечера. Тони начал беспокойно расхаживать по кабинету. Конечно, не исключено, что мачеха Арабеллы действительно хочет с ним встретиться. Но зачем? Чтобы он отговорил своего друга Патрика от шантажа? Какая глупость! Конечно, Мэри в отчаянии, а отчаявшиеся люди не всегда поступают разумно. И все-таки почему она выбрала для встречи именно охотничий домик? Это был самый большой вопрос. Если бы она пригласила его в Хайвью, он ни на секунду не усомнился бы в истинности ее просьбы. Но охотничий домик… Здесь пахло ловушкой!
Он взглянул на каминную полку. Часы в золоченом корпусе показывали половину десятого. Пора идти!
У Тони не возникло даже мысли уклониться от встречи, однако он принял меры предосторожности, понимая, что возможны любые неожиданности.
Он привязал своего коня достаточно далеко от охотничьего домика и прошел остаток пути пешком. Вскоре он увидел лошадь Патрика, и тревога его усилилась.
Как и Патрик, Тони подкрался к охотничьему домику, держа пистолет наготове. Сквозь щели дверного проема пробивались слабые отблески света. Окна были зашторены и заперты изнутри. Чтобы увидеть, что творится в домике, надо было открыть дверь. Отступив в сторону и прижавшись спиной к стене, Тони осторожно толкнул тяжелую скрипучую дверь и затаил дыхание, ожидая выстрела. Но все было тихо и он осторожно шагнул за порог.
При виде Патрика и Арабеллы, которые лежали полуголые на кровати, Тони полоснуло острое лезвие гнева. Его жена изменила ему с его лучшим другом! Но эта мысль исчезла, не успев появиться. Нет, Арабелла любит его и не может ему изменить. А Патрик — верный друг, он не способен на предательство. Это всего лишь очередной спектакль, тщательно разыгранный опытным злодеем. Вглядевшись пристальнее, Тони заметил, что Арабелла и Патрик дышат. Значит они живы. Слава Богу!
Он усмехнулся. Кто-то приложил немало сил и стараний, чтобы его обмануть, и все напрасно. Его не купишь дешевыми трюками!
И что же дальше? Тони не сомневался, что автор инсценировки — Сапог. «Но где он? И на что рассчитывает? Неужели он думает, что я , обезумев от ревности, застрелю Арабеллу и Патрика?»
Тони медленно обвел взглядом полутемную комнату. В этом маленьком домике было только одно укромное место… Тони бросился к знакомой ему двери и всем корпусом навалился на деревянную панель. Если бы за дверью стоял человек, он просто впечатался бы в стену, однако, судя по сопровождавшему удар гулкому хлопку, там никого не было. «Ну что ж, по крайней мере теперь я знаю, что в домике безопасно», — мрачно подумал Тони, отступая назад.
Но в следующее мгновение ему в висок уперся холодный металл, а за спиной раздался вкрадчивый мужской голос:
— Браво, кузен! Я знал, что тебя поймать труднее, чем твоего дружка. — Голос стал резче, а пистолетное дуло больно врезалось в кожу. — Брось пистолет, иначе ты умрешь, не сходя с этого места!
Тони медлил. Он знал, что его шансы выжить крайне малы. Так
