– Не знаю, кто эти все, дорогая, но поверь мне, они ошибаются. Я не люблю Кэтрин. Я никогда ее не любил.
– Но цветы... красивый свежий букет каждый день!
– Недоразумение. Больше ни одной вазы с цветами не поставят в галерее:
Нелл едва могла осознать его слова, но прелестные глаза ее засияли любовью.
– Ты меня любишь?
– Я тебя обожаю! Не помню точной минуты, когда влюбился в тебя, но ты оказалась в моем сердце почти сразу, едва я тебя увидел. – Он снова встряхнул ее, не слишком бережно. – Как ты могла подумать, что я все еще люблю Кэтрин? Неужели мои ласки, мое удовольствие от общения с тобой ни о чем тебе не говорили?
Она уперлась лбом в его грудь.
– Я думала, что ты всего лишь стараешься примириться с нашим браком... и просто добр ко мне...
Опустившись на кровать рядом с ней, Джулиан притянул Нелл к себе:
– Стараюсь примириться?! Какая же ты глупышка! Ты самое лучшее, самое замечательное, что когда- либо со мной случалось.
– Но может быть, ты испытываешь просто вожделение, – продолжала спорить Нелл, хотя лукавая улыбка уже изогнула ее губы и по всему телу разошлась волна головокружительной радости, потому что она ему поверила. Он ее любил! А вовсе не Кэтрин. По крайней мере, так она надеялась.
– Вожделение к вам, мадам жена, я испытываю сверх мерь. Но, Боже, Нелл, как же я тебя обожаю! – Он притянул ее к груди и поцеловал. Он целовал ее, не сдерживаясь, не тая ничего, раскрывая всю силу и глубину своего чувства.
Когда наконец Джулиан ее отпустил, Нелл ничего не соображала. Его глаза, лаская, прошлись по ее чертам, и проказливый огонек зажегся в них.
– А ты ничего мне не хочешь сказать? Я только что сложил свое сердце к твоим ногам... надеюсь, ты его не растопчешь?
Нелл кокетливо рассмеялась и покрыла его лицо поцелуями.
– Я люблю тебя! – повторяла она. – Я люблю тебя! Я люблю тебя! Я много месяцев больна любовью к тебе.
Что он мог после этого сделать, кроме как крепко ее расцеловать?
Долгое время они лежали обнявшись, отделенные от мира, и разговаривали о таких вещах, которые знают только любовники. Это было волшебно. Между сладостными поцелуями постепенно ушли куда-то все тревоги, сомнения и страхи, которые их мучили. Все было объяснено и расставлено по местам.
Спустя какое-то время Джулиан промолвил:
– Мне все же странно, что ты поверила, будто я по-прежнему люблю Кэтрин.
– А что еще я должна была подумать? – ворчливо откликнулась Нелл. – Каждый раз, когда я упоминала ее имя, ты леденел и отказывался о ней говорить. А леди Диана рассказала мне, как сильно ты ее любил и что сердце твое похоронено в могиле вместе с Кэтрин.
Джулиан презрительно фыркнул, ясно показывая, как он относится к мнению леди Дианы. Нелл ущипнула его.
– А как насчет цветов? Я каждый день видела новый букет у ее портрета, любая могла так подумать!
Джулиан повернул голову и лениво улыбнулся Нелл.
– Только такой глупый гусенок, как ты. Неужели ты еще не поняла, что я без ума от тебя.
У Нелл перехватило дыхание, сердце часто забилось.
– Ты правда меня любишь? – робко переспросила она.
– Абсолютно, – выдохнул он. – Я тобой околдован и покорен. – Он поцеловал ее. – Я буду любить тебя до самой смерти... и за ее порогом. – И снова ее поцеловал. – Никогда не сомневайся в этом, Нелл, никогда.
То, что за ночь произошло нечто необыкновенное, было очевидно всем обитателям дома. Собственно говоря, открытой перемены в отношениях Нелл и Джулиана не наблюдалось, но разница с предыдущими днями была. Что-то изменилось в воздухе вокруг них, появилась какая-то легкость духа, тихая радость, сопровождавшая их, наполняла дом, как аромат сирени в весенний день.
Маркус обратил на это внимание тем же вечером. Дамы находились в гостиной, а он и Джулиан наслаждались портвейном, перед тем как к ним присоединиться.
Ухмыльнувшись кузену, он сказал:
– Запах апреля и мая сегодня царит в доме. Как я понимаю, между тобой и женой все уладилось?
Джулиан улыбнулся в ответ таинственной улыбкой.
– Можно сказать и так. – Он открыто посмотрел на Маркуса и просто сказал: – Она меня любит. А я люблю ее.
– А вот это, друг мой, определенно требует тоста. – И, подняв бокал, Маркус провозгласил: – За твое счастье.
Серая дождливая погода простояла почти весь март. Не было подряд двух дней без дождя. В промежутках солнце показывало свое золотое лицо, но они были краткими и редкими.
