Мы шли и шли, делая две короткие остановки, тщательно натаптывая вязкие грунты возле бесчисленных весенних ручьев, часто уже пересохших, но отличающиеся мягкой почвой от твердой целины.
По всем расчетам выходило, что если за нами пустили погоню, а в этом не сомневался никто, догнать нас должны на третий день. В лучшем случае, на наш след они стали вчера утром и за световой день пройдут полтора наших суточных перехода. Мы достаточно часто меняли направления, поэтому в их распоряжении только световой день. Вечером и в утренних сумерках они вынуждены остановиться. Зато остальное время двигаются не в пример быстрее нас.
На третий день Непыйвода остановил нас чуть раньше полудня, на лугу возле небольшого ручья.
— Все, братья, отпускай скотину. Отмучилась, бедная. Два дня, как обещали Иллару, вели мы за собой погоню. Чую, близко они уже. Вместе нам не уйти. Будь у нас полдня в запасе, можно бы было разом скакать и то … Разойтись нам следует, дальше по одному пойдем. Татары след потеряют. У нас по два заводных коня. В спокойной скачке им нас не взять. По одинокому следу галопом не помчишь. И на рысях одинокий след не углядишь. А там, как Бог даст. Отдыхайте казаки и землю слухайте. Как гул татарских копыт услышим, так и разъедемся.
***
В ту ночь, Аслан проснулся по нужде и побрел к своему коню. Тот не обидится, что он возле него землю покропит. Потянется к хозяину мягкими губами, выпрашивая угощения, хитрец. Под утро стало холодно и сыро, возле земли лег легкий туман. Где-то вдали закричал пугач. Ему отозвались еще три. 'Откуда столько пугачей в поле?', — мелькнула здравая мысль в сонной голове, но организм требовал сконцентрироваться на более насущных делах. Уже подтягивая штаны, Аслан услышал низкий гул, который он, выросший с табунами коней в степи, ни с чем перепутать не мог.
— Тревога! Кони идут! — он кричал, одновременно освобождая коня привязанного к воткнутой в землю пике, сматывая веревку и пытаясь быстро пристегнуть седло.
Аслан был не новичок, он третий год ходил в набеги, без этого никак не собрать подарков на бакшиш родителям невесты, не собрать собственное стадо. Семья большая, а овец мало. Но раньше, в прежних набегах, никто на них ночью не нападал. И днем никто не нападал. Уважаемые воины, ходившие в набеги не меньше десяти раз о ночных нападениях не рассказывали. Рассказывали, что гяуры трусы, умеют воевать только с высоких стен.
Он кричал, а его руки пытались выполнить все действия, которые они совершали каждое утро. Если бы у него было время подумать, может, он бы стал их совершать в другом порядке, а часть из них вообще упустил. Когда из утреннего тумана показались стремительно несущиеся всадники и он схватился за лук, пришло понимание, что седло — не самое нужное воину. Есть вещи поважнее. Но времени исправить ошибку уже не было.
Пришпорив коня, он бросился с копьем в направлении ближайшего всадника, уже оставившего свое копье в теле Асланового родича и саблей срубившего Мамеда. Злая стрела, вылетевшая из темноты, ударила Аслана в плечо, заставив выпустить копье и нырнуть за корпус коня. Проскочив в просвет между нападавшими, он погнал коня в темноту, подальше от стрел и сабель. Никому помочь он бы не смог, правая рука не слушалась. Рядом снова свистнула стрела, напомнив, что еще ничего не закончилось. Аслан резко повернул коня в сторону и помчался дальше, уже слабо понимая в каком направлении он скачет. Сейчас это было не важно. Постепенно звуки схватки стихли вдали, он перестал гнать коня перейдя на спокойную рысь.
Быстро светало. Погони не было. Оглядевшись с ближайшего холма и убедившись, что вокруг никого, Аслан остановился перевязать рану и осмотреть лошадь. Бронебойная стрела навылет пробила плечо и его овечий кожух. Скрипя зубами от боли, он обломал оперенье и часть стрелы до плеча. Попробовал левой рукой вытаскивать оставшуюся часть стрелы из раны, но ничего не получалось. Пальцы скользили по мокрому от крови древку, не хватало пространства для рывка. Аслан нашел тонкий ремешок, привязал к торчащему из плеча древку, так чтоб узел уперся в вылезший сзади наконечник. Другой конец привязал к седлу. Стиснув зубы, он рванулся вперед, вырывая стрелу из тела. Теплая кровь с новой силой потекла через открывшиеся дыры из растревоженной раны. Кое-как залепив отверстия разжеванным тысячелистником, наложив повязку левой рукой, он смог осмотреть коня.
Тот тоже не смог уйти невредимым. На крупе кровоточила длинная резаная рана оставленная черкнувшим наконечником стрелы. Ее нужно было срочно зашить. Конь потерял много крови, дальше можно было ехать только шагом. Аслан знал, что ему нужно ехать прямо на восход солнца, но он сделал петлю на север. На прямой дороге могли быть гяуры, напавшие на них ночью. Поэтому, как ни хотелось ему побыстрее вернуть свою добычу и отомстить неверным за подлое ночное нападение, он уходил в противоположную сторону от припекающего солнца. Лишь когда светило повернуло на заход, он благополучно добрался до разъездов охраняющих подступы к главному лагерю.
***
Мурза Махмуд Зарембай, поставленный во главе трех сотен всадников прибывших на место ночного боя, мрачно смотрел на многочисленные, обнаженные трупы своих сородичей. Их сносили и складывали на вершине небольшого холма, чтоб предать земле до захода солнца. Времени оставалось немного.
— Так сколько вас было, Аслан?
— Сто двадцать три воина.
— Здесь, сто восемь. Моего брата, Ахмеда и его сынов, нет среди павших. Значит, их увезли с собой. Завтра мы заставим этих трусливых собак заплатить своей кровью за это бесчестное нападение.
Махмуд слез с коня, длинным кинжалом взрыхлил землю и ладонями набрал ее в свой перевернутый щит. Он высыпал ее на убитых и торжественно сказал:
— Покойтесь с миром. Ваши души уже в райских садах. Вкушают плоды из рук прекрасных гурий. Я, Махмуд Зарембай, клянусь, вы не останетесь не отомщенными. Совершившие это гнусное преступление проклянут тот день, когда они появились на свет.
Воины последовали его примеру, стараясь побыстрее закончить печальную церемонию. Вдали показался всадник, галопом следующий к ним. Вскоре стало ясно, что это один из следопытов посланных Махмудом по следам гяуров. По его мрачному лицу было видно, он несет невеселые вести.
— Говори.
— Мы нашли мертвых воинов из рода Маратбека. Маратбек погиб вместе с ними.
— Сколько?
— Шестьдесят три.
— Проклятье! Да упадет небо на головы совершивших это бесчестное злодейство! Ахмед бери свою сотню и езжай с ним. Поторопись, солнце скоро скроется. Нужно похоронить наших братьев по обычаю. Следы неверных, нашли?
— Нашли. Они их не скрывают. Видно думают, что никого не оставили в живых и их не будут преследовать.
— Пусть так и дальше думают, до тех пор, пока их не настигнет острый меч возмездия. Сколько их?
— Коней много… но большая часть неподкованных. Подкованных мало, Рамзан говорит не больше сотни.
— Хорошо.
***
С каждым часом эта погоня не нравилось Рамзану все больше и больше. Махмуд торопит, не дает остановиться, рассмотреть внимательно следы. Никто его не хочет слушать, ведь след виден даже младенцу. Быстрее догнать ненавистных гяуров и отомстить, вот о чем думают молодые. И Махмуду месть слепит глаза, следы подкованных копыт все свежее и с трудом ему удается сдержаться, чтоб не перейти с рыси на галоп. А мог бы и подумать, не мальчик давно. Солнце уже повернуло на закат, а преследуемых не
