багажник. Буду у вас с минуты на минуту. Так что пусть вас не пугает скрип калитки.
– О, под вашим крылом мне ничего не страшно. – Я готов был выплеснуть целую кучу комплиментов, но она меня перебила:
– Готовьтесь к встрече и поставьте, пожалуйста, чайник.
– Будет сделано, товарищ генерал. Или сейчас говорят «ваше превосходительство»?
– Пока. – Она отключилась. Я посмотрел на часы. Если Валерия в ресторане, значит, чтобы добраться сюда, ей потребуется не меньше десяти минут. За это время Пенкин успеет сообщить мне, что узнал. Снова взяв мобильный, я набрал номер. Шеф откликнулся сразу. Вероятно, он с нетерпением ждал моего звонка:
– Привет еще раз.
Я начал без лишних предисловий, молясь, чтобы Валерия в данный момент уже не отпирала калитку.
– Ну как? Удалось что-нибудь узнать?
– Да, – голос Анатолия Николаевича звучал как-то странно. – Скажи, ты действительно ничего не знал о Коваленко?
– Нет, а в чем дело? – по спине пополз неприятный озноб. Вряд ли главный сообщит сейчас нечто ободряющее.
– Артем давно объявлен в розыск, – при этом известии у меня подкосились ноги. – Он не вернулся из Крыма.
Я опустился прямо на паркетный пол:
– Как не вернулся? Куда же он делся?
– Об этом хотим узнать не только мы с тобой.
В нескольких словах Анатолий Николаевич обрисовал ситуацию. Коваленко позвонил своему редактору, сообщил, что стал обладателем сенсационного материала, которого с лихвой хватит для передачи, книги и художественного фильма. Редактор, естественно, раскатал губу, предвкушая грандиозный успех и большие бабки, посоветовал Артему не задерживаться и лететь самолетом, обещая не только встретить его в аэропорту, но и оплатить билет. Журналист отказался. Его любовь к вождению и нарушению правил уличного движения была известна всем. Да и куда, спрашивается, он дел бы свою любимую «Вольво»? Бросил бы на стоянке в Симферополе? В эту дорогую игрушку он вбухал все заработанные за год деньги. Короче говоря, парень отправился своим ходом. Последний раз его видели в татарском ресторанчике «Карадаг», где Артем с аппетитом скушал плов и пару чебуреков. После этого бедняга как в воду канул. «Вольво» нашли в двух километрах от этой забегаловки, на одной из стоянок перед смотровой площадкой. Куда делся владелец, никто не мог сказать. Допустим, решил глотнуть свежего воздуха и полюбоваться морем с высоты тысячи метров. А что произошло потом? Этого не удалось выяснить ни милиционерам Южноморска, ни их коллегам из окрестных городков и поселков. Никто не смог установить, поднимался ли парень на смотровую, ведь ежедневно ее посещают толпы людей, две трети которых – туристы. Понятно, найти свидетелей оказалось делом невыполнимым. Во всяком случае, пока. Сотрудники уголовного розыска, прибегнувшие к помощи военных, прочесали все леса, забираясь даже в непроходимые дебри, водолазы исследовали морское дно, а катера и самолеты пытались отыскать уже всплывшее тело. Все тщетно. Известный журналист исчез. Анатолий Николаевич, рассказав мне об этом, выдержал паузу, словно соблюдая минуту молчания по погибшему коллеге, и добавил:
– Вот почему ты не слышал ни о книге, ни о передаче. Их просто-напросто нет. Продолжай поиски, сынок. Материала тут – воз и маленькая тележка. Эх, запустить бы в Южноморск Катерину!
Я заскрипел зубами. Пенкин вряд ли мог услышать странный звук, издаваемый моими челюстями, но все же добавил:
– Не обижайся на старика. Просто она девка опытная. И квалифицированная помощь у нее всегда под рукой.
Еле сдерживаясь, чтобы не нагрубить Анатолию Николаевичу, я процедил:
– Мне тоже надо набираться опыта.
– Ты прав, Никита. – Он хотел еще что-то добавить, возможно, уже не по делу, но осекся: – Извини, дорогой, тут ко мне пришли. Удачи тебе.
Мне повезло. Разговор с шефом закончился в тот самый момент, когда Валерия в умопомрачительном летнем костюме входила в гостиную. Не сводя с нее восхищенного взгляда, я подумал, что теперь уж точно знаю, как выглядят шикарные женщины в жизни, а не на экране телевизора. Белокурые волосы непослушными завитками ложились на плечи, в маленьких ушах поблескивали бриллиантовые капельки, кобальтовые глаза напоминали о теплой и чистой воде Черного моря.
– Привет, – она поставила на стол корзину, из которой веером торчали листья салата. – Скорее доставайте тарелки. Я специально не стала есть в ресторане, чтобы составить вам компанию. Вы довольны? Сейчас мы с вами накроем королевский стол.
Женщина принялась вытаскивать пластмассовые коробочки, поясняя, что где лежит и какие тарелки наполнять салатами и нарезками. Только унюхав запах жареного мяса со специями, я осознал, как сильно голоден.
– У меня к вам одна просьба, – Валерия насмешливо прищурилась. – Исполните?
Я поклонился:
– Все, что угодно.
– Давайте перейдем на «ты», ладно? А то мне как-то неловко. Мы же с вами друзья, хотя и недавно познакомились.
Я покраснел. Вообще мы, журналисты, народ довольно коммуникабельный и с удовольствием идем на сближение с людьми. Однако Валерия была, как бы это правильнее объяснить, не моего круга. Запросто тыкать такой женщине я не мог.
– Но… Кто вы, а кто я?
Красавица поморщилась:
– Опять двадцать пять! Мы друзья или нет? Впрочем, – ее руки извлекли бутылку «Каберне», – я знаю, как заставить вас согласиться. Мы выпьем на брудершафт. Только не отказывайтесь, а то я подумаю, что неприятна вам.
Пятью минутами позже я уже разливал рубиновый напиток, с волнением думая, действительно ли придется целоваться. Прикосновение ее губ могло свести с ума кого угодно.
– Итак, Никита, – она подняла тонконогую хрустальную рюмку, – за нашу дружбу и сотрудничество.
Я напрасно беспокоился. Наши руки переплелись как-то очень естественно, и последовавший поцелуй был чисто символическим.
– Вот и все, – женщина очень изящно резала мясо. Длинные наманикюренные пальцы являли собою произведение искусства.
– Я могу спросить тебя, Валерия?
Она кивнула:
– Конечно.
– Ты знала Артема Коваленко?
Нарисованные дуги бровей подпрыгнули вверх, но больше на лице не дрогнул ни один мускул:
– Наверное, я знала много людей с такой фамилией. Согласись, она довольно распространена в Украине и даже в России, – она отложила вилку. – Но ты, наверное, имеешь в виду какого-то определенного Коваленко? В таком случае не тяни резину и объясни, почему я должна его знать.
